Tout au long de leur histoire, les Vikings étaient connus comme de féroces combattants, des marins, des pillards et des commerçants. L'image populaire les dépeint comme quelque peu turbulents et sans foi ni loi, mais c'est loin d'être le cas. Pour maintenir une société fonctionnelle, les Vikings s'appuyaient sur des lois et des normes sociales strictes. L'une des plus populaires - et la mieux attestée - était le holmgang.
Moyen courant de régler les différends entre hommes, le holmgang était un duel à l'épée qui mettait à l'épreuve le courage, l'habileté au combat et le statut social de chacun. Il fallait beaucoup de courage pour tenir tête à un combattant féroce, prêt à vous mutiler. Pourriez-vous le faire aussi ?
Le truc des Vikings
Ce n'est pas un secret que les Vikings étaient prompts à la colère et souvent prompts à dégainer leur épée. Au début du monde médiéval, l'honneur d'un homme était très précieux. Un mot insultant - et le sang pouvait rapidement couler. Bien entendu, une société dans laquelle les hommes s'entretuent quotidiennement pour de simples insultes ne saurait prospérer et perdurer. C'est pourquoi il était important de mettre en place un semblant de loi.
Pour les Vikings, l'organe directeur le plus important était connu sous le nom de "thing". Le Thing était en fait un tribunal du peuple. Il se composait des anciens de la ville ou du village et des hommes importants, ainsi que du chef du peuple, le comte.
Ensemble, ces hommes adoptaient de nouvelles lois et des jugements sur lesquels ils se mettaient d'accord, le tout sous les yeux du peuple réuni. Chaque homme et chaque femme libres rassemblés avaient leur mot à dire sur toutes les questions.
Lorsqu'un contrevenant à la loi était attrapé, le peuple se réunissait pour rendre son jugement. Elle se réunissait également lorsque de nouveaux comtes et dirigeants devaient être élus. Cela se passait au moins une fois par an, ou selon les besoins.
Plus tard, à partir des années 900, le Thing est devenu l'Althing, une sorte d'assemblée nationale qui a fait son apparition en Islande. Elle donnait une voix à toute personne libre et établissait les lois nationales essentielles. Mais lorsqu'elle ne se réunissait pas pour adopter de nouvelles lois, le thing se réunissait le plus souvent pour résoudre des litiges concernant des meurtres.
Dans le monde nordique, la vie n'est pas chère et le sang coule vite. Une nuit d'ivresse, une grosse insulte, ou une petite querelle, pouvaient facilement devenir mortelles. Si un meurtrier était attrapé, il pouvait réunir une sorte de jury de douze hommes prêts à se porter garants de son innocence.
Cependant, ce n'était pas la garantie qu'il serait libéré. Si le Thing jugeait l'homme coupable, il pouvait être banni, mis hors la loi, exécuté ou obligé de payer une amende spéciale. Cette amende était connue sous le nom de "weregild", et était versée à la famille de la victime.
L'Einvigi et le Holmgang
Mais parfois, deux hommes en querelle pouvaient régler leurs âpres disputes dans un duel "civilisé". Un homme insulté pouvait défier son adversaire dans un "holmgang", qui était une façon légale de tirer l'épée, en évitant les accusations potentielles de meurtre et les paiements de l'orphelinat.
Il est important de noter que le holmgang a été précédé par le "einvigi", une autre forme de duel pour régler les différends. Cependant, l'einvigi était beaucoup moins réglementé. Il pouvait se dérouler n'importe où, dans n'importe quelles conditions, avec ou sans témoins, et avec n'importe quelles armes, étant par essence un simple combat convenu entre deux hommes. Il se terminait souvent - si ce n'est toujours - par la mort.
L'einvigi avait aussi un dieu, selon Snorri Sturluson , l'historien islandais du 12ème siècle. Il était connu sous le nom d'Ullr, et pouvait être invoqué par l'un ou l'autre des combattants qui recherchait sa faveur dans le duel. Mais l'einvigi n'était pas efficace. Il ne faisait que provoquer des querelles et des accusations plus amères, car la famille d'un duelliste décédé pouvait toujours demander réparation et se venger.
Afin de contrôler ces querelles et de les réduire, ainsi que de limiter les issues fatales potentielles, les Nordiques ont développé le holmgang, un duel formel et réglementé qui a évolué et a remplacé le grossier einvigi. Le holmgang est devenu le moyen accepté et légal de régler les différends.
Contrairement à l'einvigi, l'holmgang était beaucoup plus formel, régi par un ensemble de lois connues sous le nom de "hólmgangulog" (litt. "lois sur l'holmgang"). Traduit littéralement, holmgang signifie "aller sur le holm", où holm désigne un petit îlot arrondi. On a souvent interprété que les combattants s'affrontaient sur un petit îlot spécifiquement choisi d'où ils ne pouvaient s'échapper du duel.
Cependant, il est probable que le duel se soit déroulé dans une zone spécialement marquée qui ne symbolisait qu'un holm. Quoi qu'il en soit, ces faits confirment que le duel de holmgang était considéré comme une question de grand honneur et de courage. Un guerrier qui battait en retraite devant un holmgang se dégradait et s'embarrassait au-delà de toute mesure. Un tel homme était considéré comme un lâche ultime et pouvait même être banni pour de bon.
Relever le défi
Contrairement à d'autres sociétés européennes du début du Moyen Âge, le holmgang n'était pas axé sur les classes sociales. Cela signifie que n'importe qui pouvait défier n'importe qui, quelle que soit la différence entre leurs statuts sociaux.
En outre, les raisons de lancer un holmgang pouvaient être nombreuses. Il pouvait s'agir d'une question d'honneur, d'une insulte, d'un conflit foncier, de dettes, de désaccords, de la restauration de l'honneur d'une femme ou de la vengeance d'un ami ou d'un membre de la famille. Littéralement, tout est permis.
Une fois que le holmgang avait été convenu, il devait avoir lieu dans les trois à sept jours suivants. Si l'homme qui demandait le duel ne se présentait pas à l'heure convenue, il était banni et mis hors la loi. De même, si l'un des deux hommes ne se présente pas, la cause de l'autre homme est considérée comme juste et l'affaire est ainsi réglée.
Un homme qui ne se présentait pas au duel était officiellement déclaré "sans honneur", et était donc socialement ostracisé et mis hors la loi. Un homme hors-la-loi est en dehors des limites de la loi, et n'importe quel homme peut le tuer sans en subir les conséquences.
Un document intéressant du 13ème siècle nous explique les conditions nécessaires qui précèdent un holmgang. À l'époque où il a été rédigé, la pratique était déjà bien établie et formalisée, même si les pratiques antérieures, au 10e siècle, étaient probablement similaires. Le document provient du Vastergotland, en Suède, et stipule que :
"Si quelqu'un profère des insultes à l'encontre d'un autre homme, ils se rencontreront là où trois routes se rejoignent...". Si celui qui a parlé vient et pas l'insulté, alors il sera comme on l'a appelé : pas le droit de prêter serment, pas le droit de témoigner, qu'il s'agisse d'un homme ou d'une femme.
"Si l'insulté vient et non celui qui a parlé, alors il criera trois fois "Nithingr !" et fera une marque dans le sol, et il est pire celui qui a dit ce qu'il n'a pas osé garder.
"Maintenant les deux se rencontrent tout armés : si l'insulté tombe, la compensation est un demi-gild-garou ; si celui qui a parlé tombe, les insultes sont les pires, la langue le fléau de la tête, il reposera dans un champ sans compensation."
Les règles de l'Holmgang
Souvent, le holmgang avait lieu dans un lieu habituel de la ville ou du village, ou dans ses environs. De nombreuses communautés avaient leur propre lieu réservé uniquement pour ces duels. Dans tous les cas, il était très important que le duel ait lieu dans un endroit clairement indiqué, que les combattants ne pouvaient quitter à aucun moment pendant le duel.
Il a été documenté qu'un duel holmgang se déroulait sur une peau de bœuf tendue qui était fixée au sol par les combattants. Le piquetage était une action rituelle et revêtait une grande importance. Le duel se déroulait alors sur le carré de la peau de bœuf, et aucun homme ne pouvait en sortir.
Plus tard, la peau de bœuf pouvait être remplacée par un petit cercle de pierres, ou les manteaux des hommes jetés sur le sol. Quoi qu'il en soit, la zone délimitée était très petite, et il était impossible d'en sortir pendant le duel. Cela signifierait une grande lâcheté et une défaite immédiate.
Un curieux morceau de littérature scandinave raconte les rituels uniques liés à la mise en place de la peau de bœuf pour le duel. La Saga islandaise de Cormac le Skald (Kormáks saga) raconte le holmgang entre Cormac et son adversaire Bersi.
Lorsque vient le moment de placer la peau, la saga raconte qu'elle doit être piquetée de telle sorte que "vous puissiez voir le ciel entre vos jambes, tenir les lobes de vos oreilles et prononcer les préliminaires d'un rite appelé "Le sacrifice de Tjosnur". Si vous fixiez les enjeux de cette manière, vous étiez sûr de gagner.
Les adversaires pouvaient se mettre d'accord à l'avance sur les petits détails du duel, comme les règles de déchéance ou les armes à utiliser. Le plus souvent - sinon toujours - les armes utilisées étaient des épées et des boucliers.
Chaque combattant disposait également d'un assistant. Ces hommes portaient deux boucliers de rechange à remplacer. Le nombre total de boucliers était donc de trois - mais ils étaient probablement de mauvaise qualité et se brisaient rapidement.
Le guerrier qui était à court de boucliers le premier avait plus de chances de perdre le duel. Dans certains cas, l'adversaire laissait également tomber tous ses boucliers à ce moment-là et se battait uniquement à l'épée, prouvant ainsi son courage et son honneur.
Au vainqueur le butin
Il est probable qu'au début, le holmgang était un combat à mort. Les guerriers se tenaient dans un petit cercle et se frappaient à tour de rôle. Une erreur ou un coup mal calculé, et tout pouvait être terminé.
Cependant, plus tard, le duel est devenu beaucoup plus formel, et il s'agissait de se présenter et de préserver l'honneur, plutôt que de tuer son adversaire. En ce sens, il était similaire à d'autres pratiques populaires de duel en Europe.
Néanmoins, le holmgang consistait à verser du sang. S'il était convenu que le duel n'était pas à mort, il était le plus souvent remporté par le premier homme à faire couler le sang. Lorsque le sang tombait sur le sol ou sur les manteaux qui le recouvraient, le duel était terminé. Cela signifie qu'un guerrier habile pouvait mettre fin au holmgang en quelques secondes, avec un coup d'épée bien placé.
L'homme victorieux était souvent en mesure de réclamer tous les biens de son adversaire vaincu - surtout s'il l'avait tué. Si le litige portait sur des terres, le holmgang était un moyen sûr d'essayer de les réclamer.
Cela a conduit à une pratique répandue du duel, et à l'émergence de duellistes "professionnels" qui s'appuyaient sur le holmgang pour acquérir des terres et des richesses. Il s'agissait souvent de chevaliers ou d'habiles guerriers qui défiaient des hommes moins habiles et entamaient des conflits avec eux. Ils trouvaient la raison la plus flagrante et la plus stupide et la proclamaient comme une grave insulte qui ne pouvait être réglée que par un holmgang. En guise de paiement, ils exigeaient de l'argent ou des terres.
Et ainsi, en les battant rapidement en duel, ils réclamaient toutes leurs terres et devenaient riches en conséquence. Cette mauvaise utilisation du holmgang a été corrigée par la possibilité d'avoir un guerrier engagé pour combattre à votre place si vous n'êtes pas habile à l'épée. Malgré cela, l'exploitation du holmgang à des fins personnelles était très répandue dans la Scandinavie médiévale. À partir de la fin du 11e et du début du 12e siècle, le holmgang a commencé à être interdit.
Vivre par l'épée - Mourir par l'épée !
Le holmgang était, à bien des égards, une pratique viking efficace qui réduisait l'issue fatale des querelles et formalisait les pratiques du duel dans la société. Grâce au petit cercle dans lequel se tenaient les combattants, il était extrêmement difficile de porter un coup fatal inattendu. L'objectif était donc simplement de faire couler le sang. Un guerrier particulièrement habile pouvait, bien sûr, trouver un moyen de tuer son adversaire même dans de telles circonstances, mais les décès étaient tout de même moins nombreux.
Les duels étaient monnaie courante en Europe, depuis le début du Moyen Âge jusqu'à la fin des siècles. Alors que le holmgang était à l'origine un duel à mort brutal ne comportant pratiquement aucune règle, il a ensuite évolué vers un duel formel entre hommes. C'était un moyen de restaurer son honneur et de résoudre des conflits sans recourir au meurtre pur et simple, car même les Vikings ont compris qu'il ne servait à rien de mourir en vain !
