Les Islandais croient aux elfes. Ils refusent de lancer de grands projets de construction sans consulter d'abord les elfes. Ils font pression sur leurs politiciens au nom des colonies d'elfes. Ils organisent des "écoles d'elfes" et des "visites d'elfes". En Islande, les elfes sont partout et tout autour.
Vérification de la réalité
Peu de choses sur la nation islandaise sont aussi déformées que son ancienne croyance dans le peuple caché. L'idée que les Islandais modernes croient fermement à l'existence des elfes a fait son chemin dans les médias internationaux il y a quelques années, et cette idée a fait boule de neige jusqu'à ce qu'il semble que chaque média ait une histoire sur "ces Islandais bizarres et leurs elfes". Pourtant, la croyance aux elfes a des racines beaucoup plus profondes et significatives que ces histoires médiatiques à sensation ne l'illustrent.
Nous, Islandais, sommes très conscients de l'héritage de notre peuple caché, mais aujourd'hui, la croyance aux elfes est pratiquement inexistante dans notre vie quotidienne. Cela dit, on entend parfois parler d'un incident dans les zones rurales où, par exemple, les elfes sont accusés d'être à l'origine de la panne d'un équipement de construction lors du passage d'un bulldozer - bien qu'il soit difficile de savoir si ces remarques sont faites pour plaisanter ou non.
Anciens contes de personnes cachées
Il ne fait aucun doute, cependant, que ces histoires ont servi un objectif important pour nos ancêtres. Nos anciens contes populaires parlent d'álfar et de huldufólk - deux termes qui signifient respectivement "elfes" et "personnes cachées", et qui sont utilisés de manière plus ou moins interchangeable. Ils désignent le même type d'êtres - des personnes (cachées) qui vivaient dans un monde parallèle à celui des mortels, tout en étant invisibles pour eux.
Pour les personnes qui ne vivent pas en Islande, le terme "elfes" évoque probablement une image très différente de celle des Islandais qui entendent parler d'"álfar" - une sorte de petit être aux oreilles pointues, qui peut être vert ou non.
Les álfar du folklore islandais, cependant, étaient une apparition bien différente : des êtres grands et royaux, vêtus de vêtements luxueux, dont les maisons étaient opulentes, remplies de tapisseries et d'ornements d'or et d'argent. Ils ressemblaient aux elfes de la Terre du Milieu de Tolkien, mais sans les oreilles pointues.
Ils détenaient également beaucoup de pouvoir. Les personnes cachées apparaissaient fréquemment aux humains en rêve, souvent parce qu'ils avaient besoin d'aide. De nombreux récits mettent en scène des femmes cachées en train d'accoucher qui doivent se faire aider par une femme mortelle pour donner naissance à leur enfant. Si la femme mortelle faisait ce que la personne cachée (souvent le mari de la femme cachée en travail) demandait, sa vie changeait inévitablement pour le mieux. Ses récoltes étaient excellentes, ses enfants s'épanouissaient, et la bonne fortune envahissait tous les aspects de sa vie.
Si, en revanche, elle refusait d'aider la personne cachée, sa vie prenait un mauvais tournant et elle se retrouvait souvent dans la misère. En d'autres termes, les personnes cachées avaient le pouvoir de faire ou de défaire le destin d'une personne.
S'évader vers un pays d'abondance et de sécurité
De nombreux chercheurs pensent aujourd'hui que la croyance en l'existence de personnes cachées a eu un effet psychologique important sur les Islandais au cours des siècles passés, agissant comme un antidépresseur. L'Islande était véritablement aux confins du monde habitable à l'époque où l'électricité et le chauffage central n'existaient pas encore. Les Islandais étaient une colonie opprimée et oppressée, vivant dans des maisons en terre battue, sombres, humides et infestées d'insectes, et ils étaient souvent affamés.
La mortalité infantile était élevée, les maladies endémiques, la pauvreté omniprésente, et le paysage et le climat durs et impitoyables. Face à ces conditions abjectes, les gens s'évadaient dans un monde imaginaire, un univers parallèle très proche du leur, dans lequel des gens très semblables à eux vivaient dans l'abondance, la prospérité et une relative aisance. Tout était mieux dans le monde caché - même leurs moutons étaient plus gras et leurs récoltes plus abondantes que celles des humains.
Pourtant, ce n'est pas la seule façon dont les histoires de personnes cachées ont servi à faciliter la vie et les épreuves émotionnelles des Islandais. Elles les aidaient également à faire face à la perte et au chagrin. De nombreuses histoires de personnes cachées racontent qu'elles enlèvent les enfants des mortels et les emmènent dans le monde caché, où elles les élèvent bien. Ces histoires, on le croit maintenant, cachent une réalité tragique.
Dans l'Islande d'autrefois, de nombreux enfants ont disparu. Peut-être leurs parents ne les surveillaient-ils pas - après tout, les gens travaillaient jusqu'à 18 heures par jour en été, essayant de tirer le meilleur parti de la courte saison, et les enfants étaient plus ou moins livrés à eux-mêmes. Ou bien les enfants travaillaient eux-mêmes, souvent seuls, car ils étaient parfois mis au travail dès l'âge de cinq ans. Quelle que soit la cause, ils étaient souvent portés disparus et, compte tenu des paysages dangereux de l'Islande, il n'est pas difficile d'imaginer qu'ils étaient souvent victimes d'accidents : chute dans une rivière, d'une falaise ou d'une profonde crevasse de lave.
Comment un parent peut-il faire le deuil d'un enfant quand il n'y a pas d'intimité, quand on vit avec jusqu'à dix personnes dans une pièce d'environ quatre mètres de large et dix mètres de long ? Peut-être se disent-ils que l'enfant est parti vivre dans le monde caché, où l'on prendra bien soin de lui. Les contes de personnes cachées étaient probablement un moyen pour les gens d'exprimer leur chagrin.
Les hommes doux
Un autre motif dans les histoires de personnes cachées concerne l'implication romantique et sexuelle des femmes mortelles et des hommes cachés, qui étaient appelés ljúflingar, littéralement : "hommes doux". Dans ces histoires, la femme travaillait très souvent dans ce qu'on appelle la laiterie de montagne, ou sel en islandais, une structure rudimentaire située près des alpages, à une distance considérable de la ferme.
C'est là que l'on gardait les moutons pendant l'été, et les ouvrières y étaient souvent postées, parfois seules, parfois avec un enfant qui surveillait les moutons dans les pâturages, et parfois avec plus de personnes, selon la taille de la ferme. La femme était responsable de la traite quotidienne des brebis et de la fabrication du beurre et du skyr, un produit laitier islandais semblable au yaourt.
Dans ces histoires, les femmes ont souvent une relation amoureuse avec des hommes cachés et tombent enceintes. L'homme caché était très attentif à la femme pendant sa grossesse, l'aidait à accoucher et emmenait ensuite l'enfant pour l'élever dans le monde caché. Pour couronner le tout, l'homme caché ne pouvait jamais oublier la femme mortelle, ni elle, ce qui donnait lieu à une romance torturée et non partagée.
Les spécialistes interprètent aujourd'hui ces histoires de plusieurs manières différentes. Premièrement, il est possible qu'il s'agisse des romans Harlequin de l'époque, servant de fantasmes pour les femmes solitaires qui ne se marieraient probablement pas, puisque les autorités de l'époque imposaient des restrictions tyranniques sur les personnes pouvant se marier, et que les travailleurs réguliers étaient nettement désavantagés. Ainsi, une fois de plus, les histoires des amants du monde caché aidaient les femmes à échapper à la sévérité de leur propre réalité.
Une autre explication, cependant, est plus sinistre. Les femmes qui travaillaient dans le sel étaient souvent victimes d'abus sexuels, soit de la part de leurs employeurs, soit de la part des hommes des fermes voisines. La loi islandaise de l'époque imposait des peines sévères pour les enfants nés hors mariage, et les histoires des ljúflingar pouvaient donc être un moyen de justifier une grossesse non désirée. Plus tragiquement encore, l'idée que l'enfant était emporté par l'homme caché pouvait servir à dissimuler un infanticide, malheureusement très répandu à l'époque, compte tenu des répercussions cruelles liées aux naissances illégitimes.
Les quelques exemples décrits ci-dessus n'ont pas grand-chose à voir avec les histoires sensationnelles "Les Islandais croient aux elfes" véhiculées par les médias ou l'industrie touristique islandaise. En fait, cette présentation banalise plutôt une réalité tragique et profonde, en passant complètement à côté de l'aperçu qu'elle donne de la riche histoire culturelle de la nation islandaise.
