Les Ases étaient le plus important des deux panthéons nordiques. Mais que savons nous de ces dieux et de ce qui les rendait uniques?
Le peuple nordique croyait en deux groupes de dieux, les Aesir et les Vanir.
Les Ases sont généralement considérés comme le groupe dominant des deux groupes. Ils apparaissent dans plus de mythes, ont des histoires plus détaillées et sont invoqués plus souvent dans les documents écrits.
En fait, les dieux les plus populaires du Vanir sont souvent comptés parmi eux. Les Ases ont adopté trois des dieux vanirs les plus appréciés, de sorte que Njörðr, Freyr et Freyja sont souvent considérés comme des Ases.
Les Ases, et plus particulièrement leur chef Odin, sont responsables de la création du monde et de la race humaine. Alors que les Vanir étaient davantage associés à la fertilité et à la prospérité, les Ases étaient les véritables dieux créateurs de la mythologie nordique.
Comment les Ases ont-ils vu le jour et qu'est-ce qui les distinguait des Vanir ?
Les origines inconnues des dieux Ases
Si les Ases sont les plus célèbres des divinités nordiques, leurs origines sont quelque peu mystérieuses.
De nombreuses autres cultures, comme la Grèce et l'Égypte, ont fourni des arbres généalogiques et des histoires d'origine détaillés pour leurs divinités. Certains dieux étaient même représentés comme des enfants dans diverses légendes.
Les Nordiques, en revanche, ne semblaient pas accorder une telle importance aux origines de leurs dieux. L'histoire de la famille d'un seul dieu est clairement écrite dans les sources qui subsistent.
Selon le mythe de la création nordique, le vide de Ginnungagap était tout ce qui existait entre Muspelheim et Niflheim avant la création des autres mondes. Il finit par se remplir de brume qui prit la forme du géant Ymir et d'une grande vache nommée Auðumla.
Auðumla aimait la glace salée qui s'écoulait du bord de Niflheim. Elle prit la forme du premier dieu, Búri. Par un moyen inconnu, Búri finit par avoir un fils nommé Borr.
Borr épousa Bestla, qui était soit sa sœur, soit l'un des premiers jötnar à se former à partir de la sueur d'Ymir. Ils eurent trois fils, Odin, Vili et Vé.
Ce sont les premiers dieux Ases. Ils tuèrent Ymir et utilisèrent son corps pour créer Midgard, le royaume des hommes.
Après cela, cependant, les origines des dieux Ases deviennent floues.
Vili et Vé ont entièrement disparu de la mythologie. Si leurs noms sont encore mentionnés occasionnellement, ils ne jouent plus aucun rôle dans les mythes connus.
Il en va de même pour les dieux qui les ont précédés, Búri, Borr et Bestla. Ils ne sont plus mentionnés, sauf en tant que parents d'Odin.
Selon la Prose Edda, au moment où les humains ont été créés pour habiter Midgard, il y avait au moins deux autres dieux Ases. Odin a été rejoint par Hoenir et Lóðurr dans leur création.
Comme les frères d'Odin, Lóðurr est rarement mentionné à nouveau. On ne lui a pas non plus donné d'origine.
L'histoire de la création nordique fournit une explication pour le monde des hommes et ses caractéristiques, mais pas pour les autres mondes, y compris ceux des dieux.
De nombreux dieux eux-mêmes n'avaient pas non plus d'origine définie. Comme Lóðurr et Hoenir, ils sont simplement apparus aux côtés d'Odin lorsque l'histoire l'exigeait.
Frigg, la femme d'Odin, par exemple, n'a pas de parents nommés. Il est possible qu'elle soit aussi l'enfant de Bestla et Borr, mais aucun mythe ne le précise.
Seuls les dieux les plus jeunes, les enfants d'Odin et de ses pairs, bénéficient de relations familiales. Le reste des Ases semble être apparu de nulle part.
Le chef des dieux
Odin est le seul dieu aesir à avoir une histoire d'origine complète. Cela tombe bien, puisqu'il est également devenu le chef des dieux du royaume d'Aesir.
Comme pour la plupart des origines d'Aesir, il n'y a pas de sources survivantes qui détaillent comment Odin a été choisi pour diriger son peuple. Il était le plus âgé d'entre eux, mais de nombreux autres dieux étaient censés avoir des attributs de leadership et de souveraineté.
L'un des épithètes d'Odin était le Tout-Père, ce qui décrivait son rôle à la fois parmi les dieux et les hommes.
Les habitants de Midgard appelaient Odin leur père car il était en grande partie responsable de la création de la race humaine.
Il était également le Tout-Père des dieux pour de nombreuses raisons.
En tant que leur chef, Odin jouait un rôle paternaliste auprès des Ases. Il pouvait à la fois les protéger et les châtier lorsque cela était nécessaire, et comme un père, il pouvait leur ordonner de faire ce qu'il disait.
Le titre était également pratique. La plupart des dieux les plus éminents étaient nommés comme enfants d'Odin. Ainsi, d'autant plus que de nombreux Ases semblaient n'avoir aucune famille, il était littéralement le père d'une grande partie de la population d'Asgard.
Bien que les raisons pour lesquelles Odin a été choisi pour régner ne soient pas claires, il s'est rapidement imposé comme un bon leader.
Odin était connu à la fois pour sa force au combat et pour son immense savoir. Bien que sa quête de connaissances l'ait souvent éloigné de Midgard et l'ait mis dans des situations qui auraient été honteuses pour des dieux inférieurs, cela signifiait qu'il avait la sagesse et la prévoyance nécessaires pour bien diriger son peuple.
Le chef des Ases est devenu un modèle de royauté dans le monde réel. C'était un guerrier presque sans égal, un protecteur de son peuple, et il développait constamment sa propre connaissance du monde.
La guerre entre les Ases et les Vanirs
Les Ases n'étaient cependant pas les seuls dieux du peuple nordique.
Un autre groupe, appelé les Vanir, vivait dans le monde de Vanaheim. L'un des événements les plus marquants de la mythologie nordique fut la guerre entre ces deux groupes de dieux.
Selon certains récits, les Ases exigeaient des sacrifices de la part des humains de Midgard et refusaient d'accorder une part aux Vanirs, qui étaient pourtant bien aimés par le peuple.
Lorsqu'une déesse vanire nommée Gullveig se rendit à Asgard, les dieux l'attaquèrent avec des lances. Par trois fois, elle mourut et fut ressuscitée, même s'ils tentèrent de brûler son corps.
Bien que Gullveig ait eu recours à la magie pour survivre, l'attaque est toujours mentionnée dans l'Edda poétique comme l'événement déclencheur de la guerre Aesir-Vanir.
Ce fut la première guerre de l'histoire. Odin a commencé la bataille en lançant sa lance au milieu des forces ennemies, une pratique que les armées nordiques utiliseront pour sanctifier le champ de bataille en tant que site de sacrifices à Odin et aux Ases.
C'était pourtant la bataille des armées, la première du monde.
Odin s'est envolé et a tiré sur l'armée,
Le mur de bouclier de la forteresse des Ases fut brisé,
Les Vanir, habiles au combat, savaient comment fouler le champ de bataille.
-Edda poétique, Völuspá (trans. Lindow)
Si les Ases sont généralement considérés comme de meilleurs combattants, les Vanirs ne sont pas un adversaire facile à vaincre. L'Edda poétique les décrit comme "sages", un adjectif souvent utilisé pour désigner une personne douée pour la magie.
Bien que les dieux se soient finalement réunis pour déterminer si les Ases devaient accorder aux autres dieux une part des sacrifices ou payer une amende pure et simple, les auteurs nordiques n'ont pas dit que les Ases avaient perdu purement et simplement. Au contraire, ils insistent sur le fait que les deux groupes sont parvenus à un accord parce qu'ils étaient fatigués de se battre.
En plus de partager le culte des humains, les deux groupes ont également échangé leurs membres. Sur ce point, les Ases semblent avoir mieux réussi.
Ils envoyèrent Hoenir et Mímir chez les Vanir, bien que Mímir fut bientôt décapité et renvoyé à Odin. Hoenir était fort et beau, les Vanir en firent donc leur chef, mais il lui manquait la sagesse et l'esprit de décision nécessaires pour être un bon souverain.
L'ancien chef des Vanir, Njörðr, se rendit à Asgard. Il fut rejoint par son fils et sa fille, Freyr et Freyja. Tous trois ont été considérés comme des divinités importantes des Ases, malgré leurs origines vanires.
On pense généralement que Freya a introduit l'utilisation de la magie chez les Ases et a permis à Odin de se lancer dans la recherche de cette connaissance. On a fini par dire qu'elle était son égale en magie, mais que peu s'en rendaient compte car elle partageait beaucoup moins les connaissances qu'elle avait acquises.
La liste des dieux de Snorri
Bien qu'il y ait eu suffisamment de division entre les dieux Aesir et Vanir pour qu'ils se fassent la guerre, il y a souvent une ambiguïté sur l'appartenance d'un dieu spécifique à un groupe.
La classification est particulièrement difficile pour les déesses.
Le mot norrois ásynja était utilisé pour désigner les déesses, quel que soit le groupe auquel elles appartenaient. Parfois, même les géantes étaient classées comme ásynjar.
Le groupe auquel appartenait un dieu pouvait également changer en fonction de la source. L'exemple le plus connu est sans doute celui de Loki.
Loki est souvent nommé parmi les Ases. Certaines sources prennent cependant la peine de préciser que son père était un jötunn, et qu'il était donc un géant plutôt qu'un dieu.
Le cas de Loki est extrême car il est devenu un ennemi des Ases. Pour les autres dieux, toute confusion est plus souvent due à un manque de mythes définitoires.
Pour classer les dieux de manière plus précise, les chercheurs se tournent souvent vers la Prose Edda. En plus d'Odin et de Loki, la première partie du livre nomme une douzaine de dieux masculins des Ases par ordre d'importance. Il s'agit de :
- Thor - Fils d'Odin, le dieu du tonnerre était sans doute le plus populaire du panthéon. La Prose Edda le décrit comme "le plus fort de tous les dieux et de tous les hommes".
- Baldr - Un autre des fils d'Odin, il est décrit ailleurs comme étant beau et aimé de tous les êtres vivants. Sa mort, due à la ruse de Loki, sera l'un des événements qui déclenchera le Ragnarök.
- Njörðr - Bien qu'il ait été le chef des Vanir, le dieu de la prospérité a souvent été cité parmi les Ases après son arrivée à Asgard.
- Freyr - Le fils de Njörðr était également nommé parmi les Ases. C'était un dieu de la paix, du beau temps et des moissons.
- Týr - Il était un dieu guerrier, connu pour son courage. Il a sacrifié la main de son épée pour lier Fenrir.
- Bragi - Il était le dieu de la poésie et de l'éloquence.
- Heimdall - Né de neuf jeunes sœurs, Heimdall était décrit comme "grand et saint". Il surveillait le pont de Bifröst et soufflait dans sa corne pour annoncer le début du Ragnarök.
- Höðr - Un autre des fils d'Odin, la Prose Edda dit que les dieux auraient souhaité qu'il n'ait jamais besoin d'être nommé. Parce qu'il était aveugle, Loki a pu l'inciter à tuer son frère Baldr.
- Víðarr - Un des plus jeunes fils d'Odin, il était appelé le dieu silencieux. Il vengea la mort de son père en tuant Fenrir au Ragnarök.
- Váli - Le plus jeune fils d'Odin est né, probablement d'une princesse humaine, dans le seul but de venger la mort de Baldr. Il l'a fait en tuant Höðr.
- Ullr - La Prose Edda l'appelle le fils de Sif, bien que d'autres sources soient moins claires. C'était un dieu de la montagne qui était doué pour le ski et le tir à l'arc.
- Forseti - Fils de Baldr et de Nanna, il réglait les conflits de manière équitable.
La Prose Edda nomme Loki comme le dernier de ces dieux, bien qu'elle l'appelle "l'initiateur de la tromperie, et la disgrâce de tous les dieux et de tous les hommes".
Les Ases en tant que guerriers
Lorsqu'ils interprètent les dieux de la mythologie nordique, les historiens font souvent la distinction entre les Ases et les Vanirs en fonction de leurs fonctions.
Les dieux nordiques avaient généralement des domaines moins distincts que ceux de nombreuses autres religions. Njörðr, par exemple, est souvent appelé "le dieu de la mer", même s'il était aussi généralement associé à la richesse, au beau temps et à la justice.
Entre les deux groupes de dieux, cependant, certaines différences générales peuvent être vues dans la fonction.
Les Vanir sont souvent associés à la fertilité, la prospérité et la magie. Les Ases, quant à eux, sont généralement associés à la guerre, au leadership et au pouvoir.
De nombreux dieux Ases sont décrits en termes de force. Même Höðr, qui est méprisé parce qu'il est à la fois aveugle et la cause de la mort de Baldr, est décrit comme "extrêmement fort" dans la Prose Edda.
Les Ases sont généralement représentés avec les qualités qui définissent un bon leader dans la société nordique.
Ce n'est que pour Odin que cette caractérisation se concentre sur la sagesse et l'éducation. La plupart des dieux Ases incarnent le leadership par leur force physique et leurs compétences.
Ullr, par exemple, est décrit dans la Prose Edda comme le dieu auquel les hommes devaient faire appel en combat singulier parce qu'il était exceptionnellement rapide.
Váli était audacieux et un bon tireur. Týr influençait l'issue de la bataille en faveur de ceux qu'il favorisait.
Les quelques dieux aesir qui ne sont pas associés à la guerre sont parfois moqués dans la littérature. Lorsque Bragi, le dieu de la poésie, propose de faire la paix avec Loki, le filou le traite de lâche et de dernier dieu prêt à se battre.
Le destin des dieux nordiques
La mythologie nordique est célèbre pour sa prophétie concernant la fin du monde. Le Ragnarök entraînerait la mort non seulement de la majeure partie de l'humanité, mais aussi de la majorité des dieux.
Beaucoup des plus grands dieux Aesir seraient tués dans cette bataille finale. Même Odin perdra la vie en combattant le loup géant Fenrir.
Certaines sources semblent indiquer que la destruction du monde était l'histoire finale dans les anciens mths nordiques. Les auteurs ultérieurs ont cependant élargi l'histoire pour donner une fin plus positive.
Dans cette version du Ragnarök, une poignée de dieux ont survécu. Ils se sont regroupés pour reconstruire Asgard et superviser la recréation de Midgard.
La plupart des survivants des Ases sont de jeunes dieux, notamment les fils d'Odin.
Baldr et Höðr seront tous deux libérés de la terre des morts. Ils se réconcilieront et travailleront ensemble à l'avenir.
Váli survivrait, tout comme Víðarr. Víðarr vengera la mort de son père en tuant Fenrir après la chute d'Odin et des guerriers Einherjar du Valhalla.
Les fils d'Odin ne seront pas les plus jeunes survivants, cependant. Les fils de Thor, Magni et Móði, seraient également présents.
Les seuls Vanir qui auraient survécu ont des liens avec le panthéon des Ases. Hoenir, qui est né comme l'un des Ases, et Njörðr qui a été adopté à Asgard, seraient les nouveaux chefs des dieux.
Cependant, Njörðr et Hoenir s'écartent de la tradition. Ils uniront les dieux restants en un seul panthéon, éliminant la distinction entre les Ases et les Vanirs dans le nouveau monde.
Dans la vie réelle, le destin des dieux nordiques a été moins cataclysmique mais a néanmoins conduit à leur destruction.
Les pays nordiques ont été parmi les derniers en Europe à être officiellement christianisés. Ils ont également été parmi les derniers à supprimer complètement toute trace de leur religion païenne.
En fait, certains chercheurs ont affirmé que les pays nordiques n'ont jamais complètement perdu leur folklore pré-chrétien. Au XIXe siècle encore, certaines personnes âgées invoquaient les dieux du pays dans leur vie quotidienne, même si elles étaient chrétiennes.
Dans ce qui était autrefois le monde nordique, on se souvenait également des dieux Ases à travers les noms, qu'il s'agisse de lieux ou de personnes.
Même certains noms de famille modernes en anglais rappellent les anciens dieux nordiques. Les noms de famille Osgood, Osborn et Oswald contiennent tous la racine os- qui, en anglo-saxon, correspondait à l'as- des Ases.
Ces liens permanents sont peut-être l'une des raisons pour lesquelles les religions nordiques ont connu une résurgence au XXe siècle.
Pendant de nombreux siècles, l'histoire et le folklore nordiques ont été utilisés pour insuffler un sentiment de fierté nationale et ethnique. L'héritage commun de la culture nordique et germanique du Nord a contribué à unir les pays modernes qui avaient fait partie du monde nordique.
Au milieu du 20e siècle, cependant, la croyance dans les religions anciennes a commencé à connaître une résurgence dans de nombreuses régions. Les dieux nordiques sont parmi ceux qui ont attiré un nombre croissant d'adeptes dans les mouvements néo-païens modernes.
Aujourd'hui, au Danemark, en Suède, en Norvège et en Islande, la foi païenne du peuple nordique est reconnue comme une religion légale. Les dieux Ases sont invoqués lors des cérémonies de mariage, des funérailles et dans d'autres contextes religieux.
Bien que le néo-paganisme soit la religion d'une petite minorité, il offre toujours des liens culturels avec les croyances du passé. Si les dieux aesirs ont perdu une grande partie de leur pouvoir, la croissance du paganisme moderne montre qu'ils ne se sont jamais vraiment éteints en Scandinavie et en Islande.
Les dieux Ases d'Asgard
Les dieux Ases, définis par leur force et leur leadership, constituaient le groupe dominant de divinités dans la religion nordique.
Odin et ses frères avaient créé le monde, tandis que lui et les autres dieux Ases donnaient vie aux premiers humains. Bien que la plupart des dieux et leurs propres mondes n'aient pas d'histoire détaillée de la création, ils étaient étroitement liés à celle de la race humaine.
Les Ases vivaient sur Asgard et étaient dirigés par Odin. Lors de l'un des événements marquants de la mythologie nordique, ils entrèrent en guerre avec les dieux Vanir, mais finirent par conclure un accord de coexistence.
Dans le cadre de cette trêve, les Ases ont adopté trois des plus populaires et puissants dieux Vanir dans leur propre panthéon. Njörðr, Freyr et Freyja possédaient les domaines et les caractéristiques des Vanir mais furent nommés parmi les Ases car ils vivaient sur Asgard.
Ce ne sont pas les seuls dieux qui étaient parfois difficiles à classer. Les déesses étaient souvent appelées par un terme général qui ne nommait pas leur groupement et certains dieux avaient des associations contradictoires dans différentes sources.
Loki était aussi parfois désigné comme un Ases et était étroitement associé à Odin. De nombreuses sources soulignent cependant qu'il était l'enfant d'un géant plutôt que d'un dieu, de sorte que toute place qu'il avait parmi les Ases était officieuse.
Dans la mythologie, les Ases sont en grande partie détruits lors du Ragnarök. Leur disparition réelle a été moins apocalyptique, la religion traditionnelle ayant été progressivement remplacée par le christianisme.
Dans certaines régions d'Europe, cependant, la religion nordique n'a jamais été totalement éradiquée. Elle a survécu sous forme de noms descriptifs, de croyances populaires et d'expressions courantes pendant de nombreux siècles.
Comme l'annonçaient les prophéties du Ragnarök, une poignée de dieux nordiques ont survécu à la fin de leur espèce. Le néo-paganisme moderne est un mouvement en pleine expansion qui a maintenu la croyance dans les dieux Ases présents en Scandinavie et en Islande à notre époque.