Tous les guerriers vikings espèrent une mort glorieuse au combat pour atteindre le Valhalla - ou du moins, c'est ce que la culture pop voudrait nous faire croire. Mais qu'est-ce que le Valhalla ? Tous les Vikings voulaient-ils y arriver, et qu'est-il arrivé à ceux qui ne l'ont pas fait ? Nous avons demandé à Carolyne Larrington, boursière en anglais médiéval et professeur de littérature européenne médiévale au St John's College d'Oxford, de nous emmener dans l'au-delà viking
C'est une scène courante dans le cinéma et la télévision : lorsqu'un guerrier viking meurt, il s'accroche désespérément à son épée ou à sa hache pour périr "au combat" et atteindre le Valhalla - la magnifique salle du dieu nordique Odin à Asgard.
Dans le Valhalla, ces guerriers tués continuaient à se battre, passant leurs journées à perfectionner leurs compétences de combat. Le soir, leurs blessures guérissaient et ceux qui avaient été "tués" pendant la journée revenaient à la vie.
Les nuits étaient passées à boire le meilleur hydromel et à se régaler de la viande de Sæhrímnir le sanglier - qui revenait lui aussi à la vie, chaque matin, pour être à nouveau abattu. Ils étaient servis par les Valkyries, ces mêmes figures féminines dont on pensait qu'elles amenaient les Vikings déchus dans la salle d'Odin.
Mais cette vie après la mort, faite de combats et de festins, n'était pas sans but - et elle n'était pas pour tout le monde. Ici, Carolyne Larrington, boursière en anglais médiéval et professeur de littérature européenne médiévale au St John's College d'Oxford, explique quatre principes de la vision viking de l'au-delà. Carolyne Larrington s'est entretenue avec David Musgrove, directeur du contenu de HistoryExtra, sur les dieux scandinaves, qui sera diffusé en janvier 2021.
1 - Les Vikings pensaient qu'Odin avait créé le Valhalla pour se préparer à Ragnarök
Selon la légende viking, le Valhalla n'était pas un lieu de repos éternel, mais un entraînement pour la fin des mondes préétablie, lorsque le Soleil s'assombrira, que les étoiles disparaîtront, que la Terre s'enfoncera dans la mer et qu'une grande bataille aura lieu entre les dieux, les géants et les bêtes - Ragnarök.
"L'une des choses qui obsèdent le plus Odin dans tous les mythes est de découvrir ce qui va se passer à la fin du monde, quand les géants vont enfin attaquer et que Ragnarök va arriver", dit Larrington.
"Bien qu'Odin sache en quelque sorte que les dieux vont perdre, il semble toujours chercher quelque chose qui pourrait falsifier cette information".
C'est dans cet espoir, dit Larrington à propos de la légende, qu'Odin construit le Valhalla - une immense salle de 540 portes où tous les morts humains héroïques se rassemblent et s'entraînent pour la grande bataille en se battant les uns contre les autres, encore et encore.
2 - Tous les guerriers ne sont pas allés au Valhalla
Les Vikings croyaient qu'ils pouvaient atteindre le Valhalla s'ils mouraient au combat - mais qu'en serait-il s'ils périssaient d'une autre manière ? Ou s'ils n'étaient pas du tout des guerriers ?
On pensait que "si vous étiez une femme viking, ou si vous mourriez dans un lit de maladie, ou si vous mouriez de vieillesse, vous n'alliez pas au Valhalla", dit Larrington. "Vous alliez dans le hall de Hel, qui n'était pas nécessairement un endroit agréable. Ce n'est certainement pas aussi amusant que de passer toute la journée à se battre, et toute la nuit à manger et à boire.
Les différentes destinations "indiquent une très forte distinction, qui était réelle, je pense, dans la culture scandinave primitive, entre ceux qui étaient des guerriers et ceux qui ne l'étaient pas".
3 - Le Hel viking n'est pas la même chose que l'enfer chrétien
Pour preuve de la légende, "Hel ne semble pas avoir de tourments - grenouilles et crapauds, glace et feu, et toutes ces sortes de punitions", dit Larrington. "La seule véritable description que nous ayons de Hel est après la mort du dieu Balder. Il se trouve dans le hall de Hel parce qu'il n'a pas été tué au combat, et un héros appelé Hermod est envoyé pour le récupérer.
"Hel a une salle parfaitement ordinaire, avec des gens assis sur des bancs qui boivent de la bière et font une grande fête. Hermod leur demande s'ils peuvent récupérer Balder et Hel [la déesse qui préside le royaume du même nom] leur répond que oui, sous certaines conditions".
4 - Les guerriers vikings ont-ils toujours voulu aller au Valhalla ? Peut-être pas...
"On parle du Valhalla comme d'un endroit où les Vikings iront s'ils se battent courageusement et meurent, et cela semble être une sorte d'aspiration", dit M. Larrington.
"Nous avons une saga, par exemple, dans laquelle il y a deux héros sur une île, et ils se rendent compte qu'un groupe de berserkers s'est présenté. Or, pour être juste, ces deux guerriers avaient invité les berserkers à venir pour une grande bataille. Mais lorsqu'ils les aperçoivent, l'un dit à l'autre : "Je pense que ce soir, nous allons être les invités d'Odin au Valhalla" - et celui qui dit cela est celui qui meurt.
"Il y a aussi un poème en particulier dans lequel un roi norvégien est tombé au combat, et il est représenté dans le poème comme entrant dans le Valhalla, et les Valkyries viennent à sa rencontre.
"Mais il est clair que le roi est vraiment ennuyé d'être au Valhalla, car il préfère de loin être en vie et sur le trône de Norvège que d'être mort - même héroïquement."
