Os elfos pertencem à mitologia escandinava inferior como muitos outros seres fabulosos. Difíceis de apreender nos textos devido à sua natureza incerta, eles experimentaram, no entanto, um renascimento literário nos tempos modernos.
Na Escandinávia antiga, parece que os elfos formaram uma espécie de criaturas mitológicas por direito próprio, ao lado de deuses, gigantes, anões e humanos. As fórmulas Aesir ok Alfar ("Ases e elfos") ou Hvat er med asum? Hvat er med alfum? (e os Aesir, e os elfos) poderia, no entanto, também se referir a um conjunto de criaturas mitológicas.
Tradições inglesas e escandinavas
Esta categoria pode, por um lado, ser interpretada no sentido de espíritos da natureza, em virtude dos quais podemos citar termos precisos que ocultam o inglês antigo: bergaelfen (elfos das montanhas), landaelfen (elfos dos campos), waeteraelfen (elfos da água) e wuduaelfen (elfos da floresta). Por outro lado, poder-se-ia também imaginar que os elfos descendem da veneração dos antepassados: para o final do período pré-cristão, encontramos em nórdico a indicação de um alfablot (sacrifício aos elfos) na Suécia, sem dúvida ligado a um culto de fertilidade, assim como o lendário rei Olafr Geirstadaalfr , que foi venerado ainda após sua morte pela população, e por isso foi chamado de "o elfo de Geirstadir" (Yngliga saga, 49). Entre os ancestrais do primeiro rei de toda a Noruega, Harald Harfagri (Harald com o belo cabelo), encontra-se além de um certo número de nomes formados com alfr . A tradição inglesa e a tradição escandinava poderiam ser explicadas da mesma forma se alguém visse nos elfos os espíritos de ancestrais falecidos. O fato de que no inglês antigo doenças como lumbago estão associadas aos elfos, bem como o fato de que na Escandinávia medieval os elfos eram quase exclusivamente portadores de doenças, argumenta contra tal interpretação. esse aspecto é autenticado por toda uma série de amuletos que incluem feitiços para combater os elfos, gravados em chumbo, e que às vezes os colocam explicitamente no mesmo nível dos demônios; assim, "eu conjuro vocês, demônios ou elfos" (amuleto de schleswig) ou "eu conjuro vocês , elfos (masculino) e elfos (feminino), ou demônios" (amuleto da jutlândia).
A Distinção dos Elfos de Snorri
Snorri Sturluson, já no século XIII, teve de lidar, por um lado, com a veneração de que eram objecto os elfos e, por outro, com o seu papel manifestamente negativo, quase simultâneo, de demónios portadores de doenças. Em sua prosa Edda, ele introduz uma nova distribuição, tingida de cristianismo, entre elfos claros, elfos negros e elfos negros. Elfos da luz vivem em Alfheim. O mitógrafo islandês os descreve como seres de grande beleza, "mais belos que o sol e mais brilhantes que as estrelas"; os outros elfos, por outro lado, são "mais negros que breu". Snorri Sturluson possivelmente identificou elfos claros e elfos negros com anjos ou demônios, enquanto elfos negros também se referiam a anões (que de outra forma residiam em Svartalfeim, o "mundo dos elfos negros"). No entanto, é possível que essa dualidade se refira a dois aspectos da adoração dos elfos na Escandinávia, a saber, o da fertilidade para os elfos luminosos e o da morte para os elfos negros. A tradição inglesa vai na direção oposta à concepção de Snorri Sturluson, como evidenciado pelo termo aelfsciene (bonito como um elfo), ou o significado claramente positivo de nomes do inglês antigo como aelfbeorth (elfo brilhante) ou aelfred (elfo sábio).
Nas canções do Edda, os elfos têm um papel que quase parece corresponder ao dos deuses (assim se pensou nos Vanes), ou pelo menos corresponde a uma categoria mitológica de grande idade, digna de ser reverenciada. As fontes não permitem excluir a ideia segundo a qual os elfos seriam uma antiga classe de deuses, talvez divindades elementais que eram adoradas do outro lado do mar, das florestas ou das colinas. O elemento espacial também entra em jogo na Escandinávia, para Snorri Sturluson, desta vez em sua heimskringla (história dos reis da Noruega), nomeia Alfheimar ("terra dos elfos") a região do sudeste da Noruega e do sudoeste da Suécia (saga Ynglinga , 48). Não sabemos se ele sabia alguma coisa sobre a adoração de um elfo nesta região ou se ele estava simplesmente contando com elementos genealógicos.
