Les Vikings sont connus pour avoir été d'excellents marins. La supériorité de leurs navires leur a permis de dominer leur coin d'Europe pendant des siècles. Ils ont découvert de nouvelles terres, comme l'Islande et le Groenland, qui n'étaient pas connues des Européens. Ils ont également atteint les Amériques un demi-millénaire avant tout autre Européen.
Mais sans l'aide des outils de navigation modernes ou même d'un compas magnétique de base, comment les Vikings ont-ils réussi à se frayer un chemin en haute mer ?
Les Vikings n'ont laissé aucune trace écrite de leurs connaissances en matière de navigation, de sorte que la plupart de nos hypothèses sur la façon dont ils ont trouvé leur chemin vers de nouvelles terres sont purement spéculatives. Mais jetons un coup d'œil à certains des outils que les Vikings ont probablement utilisés pour naviguer en mer.
Caractéristiques physiques
Au début, les Vikings ont probablement navigué principalement en gardant le rivage à portée de vue. Mais, bien que cela ait fonctionné tant qu'ils étaient près de chez eux, s'ils avaient fait cela seuls, les Vikings n'auraient jamais trouvé l'Angleterre, l'Islande, le Groenland ou les Amériques.
Mais il est très probable que les Vikings aient utilisé les caractéristiques physiques du terrain pour comprendre où ils se trouvaient. La profondeur de l'océan, la présence d'oiseaux et de certaines créatures marines pouvaient être des indicateurs clairs de la présence d'une terre à proximité, mais pas en vue.
Dans la série télévisée Vikings, on voit des Vikings Ubbe voyager avec des oiseaux à bord. Lorsqu'ils cherchent une terre, ils relâchent l'oiseau. Si l'oiseau revenait, cela signifiait qu'il n'y avait pas de terre à proximité. Si l'oiseau ne revenait pas, ils pouvaient suivre son chemin pour trouver une terre. Il s'agit probablement d'une technique utilisée par les Vikings et leurs contemporains. Nous savons que les Vikings mesuraient également la profondeur de l'eau, du moins lorsqu'ils se trouvaient dans des eaux relativement peu profondes. Ce type de "sondage" est effectué à l'aide d'un poids en plomb fixé à une corde ou à une perche. Des poids en plomb ont été retrouvés dans des ports de l'ère viking et des perches de sondage sont illustrées dans la tapisserie de Bayeux du 11e siècle. Mais on ne sait pas si ces instruments étaient utilisés pour la navigation en haute mer ou simplement pour empêcher les navires de s'enliser dans des eaux peu profondes.
Création de cartes
Aucune carte physique n'a été conservée de l'époque viking, et les sagas n'en font pas mention. On ne sait donc pas si les Vikings utilisaient les types de cartes qui nous sont familiers à l'époque des explorations.
Il semble probable que certains types de cartes, physiques ou transmises oralement, aient existé, car nous entendons souvent parler de Vikings qui découvrent de nouveaux territoires et en parlent aux autres. Par exemple, Leif Ericsson n'a pas été le premier Viking à atteindre les Amériques, il en a été informé par un autre Viking qui y était déjà allé.
Mais on ne sait pas si le Viking a transmis des cartes physiques ou s'il a simplement décrit le voyage pour que d'autres puissent le recréer.
Il en va de même lorsqu'il s'agit de cartographier sur la base des corps célestes, en d'autres termes, de se laisser guider par les étoiles. Il semble logique de supposer que les marins vikings utilisaient ce type de navigation, mais aucune preuve physique ne subsiste pour vérifier cette hypothèse.
À la recherche du soleil
L'autre corps céleste que les Vikings ont dû utiliser pour naviguer est le soleil. Sa position à midi est le moyen le plus efficace de déterminer votre latitude et de savoir si vous êtes toujours sur la bonne voie.
Nous savons que d'autres cultures, même avant la période viking, utilisaient des outils tels que des astrolabes et des quadrants pour mesurer la latitude, mais aucune trace de ces outils ne subsiste dans les sites archéologiques vikings. De plus, comme la hauteur du soleil change tout au long de l'année, il faut également utiliser des cartes permettant de suivre cette hauteur pour déterminer la latitude, mais il n'en reste aucune trace non plus.
Mais les sagas indiquent que les Vikings devaient utiliser le soleil dans leur navigation, car elles mentionnent souvent des pierres solaires, conçues spécifiquement pour localiser le soleil par temps couvert. Dans l'histoire la plus célèbre, le roi Olaf demande au héros Sigurd de déterminer la position du soleil derrière des nuages sombres, sans aucun instrument. Sigurd s'exécute et le roi Olaf utilise une pierre solaire pour déterminer s'il a raison.
Cependant, là encore, aucune pierre solaire ne subsiste dans les archives archéologiques et on ne sait pas exactement de quel matériau naturel elles auraient été faites, mais il doit s'agir d'un type de cristal qui polarise la lumière.
Outils de navigation
Si les Vikings ont utilisé le soleil pour se diriger, ils ont probablement utilisé une boussole solaire. Il s'agit simplement d'une aiguille verticale sur une surface horizontale sur laquelle est gravée une ligne courbe. L'ombre projetée par l'aiguille sur la surface est différente à différentes latitudes et à différentes périodes de l'année.
Les Vikings avaient une "saison de navigation" et étaient probablement très conscients de l'endroit où le soleil devait frapper pendant ces mois de l'année.
Les fouilles effectuées dans une ferme de l'époque viking au Groenland ont permis de découvrir les restes d'une partie d'un disque circulaire avec des gravures. Dans les îles Féroé, on utilise un instrument appelé Solskyggafjol, qui ressemble beaucoup à la boussole solaire. Il s'agit peut-être d'une technologie qu'ils ont adoptée des Vikings qui s'y sont installés.
Navigation magique
L'un des symboles les plus connus contenus dans les grimoires magiques islandais est le Vegvisir, connu sous le nom de boussole nordique. Le texte magique indique qu'il s'agit d'une douelle enchantée fabriquée à partir des runes vikings.
Le texte dit que le symbole doit être utilisé par les voyageurs et qu'il garantit qu'une personne ne se perdra jamais, même si elle ne sait pas où elle va.
Les Vikings avaient certainement des méthodes de navigation sophistiquées que nous ne comprenons tout simplement pas aujourd'hui et qui se sont perdues au fil des âges, mais il n'est pas difficile de comprendre pourquoi un tel symbole magique aurait été très attrayant pour les navigateurs vikings.
Qu'en pensez-vous ?
Aimeriez-vous être sur un navire viking, traversant de vastes océans vers de nouvelles terres, avec rien d'autre que le soleil et les étoiles pour vous guider ?
