Si vous en savez beaucoup sur l'histoire des Vikings, vous êtes probablement tombé sur le nom de Leif Ericson, l'explorateur islandais.
Fils d'Erik le Rouge, il était plus que le guerrier viking typique.
Leif Ericson a été le premier explorateur viking à visiter l'Amérique du Nord, et aussi l'homme qui a apporté le christianisme au Groenland. Avec un héritage aussi important, cela vaut la peine de passer un peu de temps pour mieux connaître Leif Erikson.
Qui est Leif Erikson ?
L'histoire de Leif Ericson est enregistrée dans un certain nombre de sagas survivantes, mais chacune raconte des histoires différentes et souvent contradictoires. Cela fait de sa vie un peu un puzzle à assembler.
Il était certainement le fils d'Erik le Rouge, d'où le nom d'Erikson, et est né entre 970 et 980. Il était le deuxième des trois fils du chef, les deux autres s'appelant Thorvaldr et Thorsteinn, il a également une soeur Freydis.
Thorvaldr devait être un peu plus âgé que Leif, car c'est à la suite du meurtre d'un autre Viking que Thorvaldr a été exilé de Norvège, et son père Erik a accompagné son fils en Islande, où l'on suppose que Leif est né.
Là-bas, l'éducation de Leif a été en grande partie confiée à Thyrker, un esclave allemand - une sorte d'esclave domestique - d'Erik. On attribue à Thyrker la responsabilité de l'éducation de Leif, lui apprenant à lire et à écrire, à parler le celtique et le russe, à utiliser des armes, etc. Les deux hommes resteront proches tout au long de la vie de Leif, et il semble que Thyrker ait accompagné Leif dans la plupart de ses voyages.
Alors que Leif était encore un jeune homme, probablement vers l'âge de 12 ans, son propre père s'est battu avec un autre Viking en Islande, le tuant. Pour cette raison, il a été banni d'Islande. Ne pouvant toujours pas retourner en Norvège, il décida de partir à la recherche de terres, selon la rumeur, à l'ouest. Il est parti avec sa famille et a trouvé le Groenland. Il s'y installa et fut bientôt rejoint par d'autres colons vikings pour créer une communauté florissante.
Ce Leif a été établi comme le fils du chef du Groenland. Il reprendra plus tard le flambeau de son père et deviendra le chef du Groenland, mais seulement après ses nombreuses aventures.
Le voyage au Vinland
Leif est surtout connu pour avoir été le premier Européen à découvrir les Amériques. Toutefois, cette description est un peu trompeuse. Selon une histoire, Leif a entendu parler des Amériques par un marin du nom de Bjarni Hergelfson, qui a traversé la terre par accident alors qu'il essayait de se rendre au Groenland.
Il a dit qu'il savait qu'il avait dévié de sa route lorsqu'il est arrivé sur une terre luxuriante et verte, plutôt que couverte de glace. Comme ils avaient hâte d'arriver au Groenland, ils ne se sont pas rendus à terre.
Leif a probablement entendu son histoire lorsqu'il était jeune, peut-être vers 16 ans, mais il ne semble pas avoir décidé de partir à la recherche de la terre pendant plusieurs années, pour finalement toucher terre aux Amériques en 1001 après J.-C.
D'après le récit, Leif a d'abord rencontré plusieurs terres assez inhospitalières avant de trouver la terre verte et luxuriante que Bjarni a décrite. On pense qu'il est tombé sur l'île de Baffin et les régions côtières du Canada avant d'atterrir finalement sur une riche piste avec de verts pâturages, des forêts denses et d'énormes saumons. C'est là que Leif et ses disciples ont installé leur campement et commencé à explorer.
Leif a baptisé la région Vinland en l'honneur de son ami Thyrker, qui a disparu pendant quelques jours avant de revenir en disant qu'il avait trouvé des raisins. Le Vinland, bien sûr, signifie la terre du vin. On pense que le Vinland est la Terre-Neuve des temps modernes. Non seulement la région correspond à la description de Leif, mais dans les années 1960, des archéologues y ont trouvé les ruines d'une colonie de style viking à l'Anse aux Meadows.
Après avoir passé une saison au Vinland, Leif et son équipage sont retournés en Islande. Il semble que peu de gens aient décidé de faire le voyage et de suivre les traces de Leif, à l'exception de sa sœur Freydis, mais la majorité de ses disciples ont été tués par des indigènes.
Convertir le Groenland au christianisme
En plus de découvrir le nouveau monde, Leif a un impact significatif sur l'ancien, puisqu'on lui attribue la conversion des Vikings du Groenland au christianisme.
Tout a commencé lorsque son père a envoyé Leif apporter des cadeaux au roi Olaf de Norvège. En route vers la Norvège, Leif s'est laissé emporter et s'est retrouvé dans les Hébrides.
Le mauvais temps l'oblige à rester un mois dans la maison du chef local. Il y noue également une relation avec la fille du chef, Thorgunna, que l'on croit être une sorcière. Bien que les deux ne se soient jamais mariés, elle lui a donné un fils, Thorgils, qui a été envoyé plus tard vivre avec son père au Groenland.
Lorsque Leif se rendit finalement en Norvège, il se lia rapidement d'amitié avec le roi Olaf, qui l'invita à rester avec lui en Norvège pendant un certain temps. Le roi Olaf s'est déjà converti au christianisme, et pendant que Leif était là-bas, le roi Olaf a réussi à le convertir lui aussi et à le faire baptiser dans la foi.
Lorsque Leif est rentré au Groenland, il a fait venir un prêtre de Norvège avec lui pour répandre la foi. Bien qu'il n'ait pas réussi à convertir son père Erik le Rouge, qui était fidèle à son engagement envers les dieux scandinaves, il a réussi à convertir sa mère Thjodhild. La première église construite au Groenland porte son nom.
On peut supposer qu'après la mort de son père, lorsque Leif lui-même est devenu chef du Groenland, il n'a eu aucun problème à répandre sa nouvelle religion dans le monde. Leif lui-même n'a pas été suivi au pouvoir par son fils Thorgils, mais plutôt par un autre fils, vraisemblablement légitime, par une femme inconnue appelée Thorkel Leifsson.
L'héritage d'Erikson
Le fait que Leif ait été le premier Européen à découvrir les Amériques a fait de lui un symbole pour les Nord-Américains d'aujourd'hui.
Des statues de l'explorateur ont été érigées partout aux États-Unis pour célébrer son exploit, et le 9 octobre est également célébré comme la Journée Leif Ericson aux États-Unis. Cela renforce le lien entre les peuples nordiques vivant en Amérique et leurs pays d'origine, et a fait de Leif Ericson une mascotte pour les Vikings modernes des Amériques.
Netflix a récemment annoncé qu'elle créerait une suite à la populaire émission Vikings, intitulée Vikings : Valhalla, qui se déroulera 100 ans après la fin de la série originale, donc à l'époque de Leif Erikson. Nous sommes impatients de voir comment il sera représenté et comment son histoire sera racontée.
