Eric Bloodaxe est l'un des plus célèbres guerriers vikings, du moins dans les îles britanniques. De nombreux Britanniques retracent aujourd'hui leur ascendance viking à travers Eric Bloodaxe et son prodige qui s'est installé à York.
Mais l'histoire d'Eric semble bien moins noble que celle de nombreux autres guerriers vikings.
Il a été expulsé de la royauté à plusieurs reprises, généralement parce qu'il avait perdu le soutien de son propre peuple qui préférait un autre souverain. Qu'est-ce que cela signifie pour ce Viking malchanceux ?
Regardons de plus près le guerrier norvégien qui a fait de Northumbria sa patrie, et comment il a exactement mérité le surnom de Bloodaxe ?
Les origines d'Eric
Le vrai nom d'Eric Bloodaxe est Eric Haraldsson, et il était l'un des nombreux fils du roi norvégien Harald Finehair.
Finehair est surtout connu pour avoir uni une grande partie de la Norvège pour devenir le premier roi de toute la Norvège.
Une version de ce conte est réimaginée dans la série télévisée Vikings, où Bjorn Ironside est amené à participer à une élection pour le premier roi de toute la Norvège, en supposant qu'il va gagner, pour voir Harald choisi à sa place.
Eric doit être né vers le début du 10e siècle. Alors que le Harald que nous rencontrons chez les Vikings était sans enfant, le vrai Harald Finehair aurait eu de nombreux fils, peut-être jusqu'à 20, bien qu'Eric ait été parmi ses préférés.
Selon une saga, alors qu'Eric n'avait que 12 ans, il a reçu de son père cinq drakkars, ce qui lui a permis de lancer sa carrière de voleur viking. Cela pourrait suggérer qu'il était un fils cadet envoyé à la recherche de sa fortune, plutôt que le fils aîné, préparé à succéder à son père.
Les récits suggèrent qu'au départ, Eric a tourné son attention vers l'est, en effectuant des raids à travers le Danemark, la Frise et la Saxe pendant environ trois ans. Il a ensuite décidé d'aller vers l'ouest et a traversé l'Écosse et la mer d'Irlande pendant trois ou quatre ans, découvrant les terres où il allait plus tard se faire un nom.
À la mort de Harald Finehair, il ne voulait pas diviser son empire nouvellement consolidé entre ses nombreux fils. Il a fait de la majorité de ses fils des rois mineurs, et a ensuite placé Eric au-dessus de tous en tant que grand roi de Norvège.
Eric Bloodaxe
Certaines sources suggèrent qu'Eric a gagné son surnom de Bloodaxe grâce à ses raids sanglants avant la mort du père. D'autres suggèrent qu'il a reçu ce nom pour la quantité de sang de ses propres parents qu'il a versé.
Les sources suggèrent qu'il a tué au moins cinq de ses frères et demi-frères pour assurer son pouvoir, et peut-être beaucoup plus.
Au moment où le meurtre a été commis, il semble qu'Eric n'avait plus qu'un demi-frère, Haakon. Il avait été envoyé par son père comme otage du roi Athelstan du Wessex et avait grandi en tant que chrétien à la cour anglaise.
Le nom de Bloodaxe pourrait également faire référence au style de leadership d'Eric. Il semble que c'était un dirigeant sanguinaire et tyrannique.
Nous savons, grâce à l'histoire d'Egill Skallagrimsson, qu'il n'a pas toujours respecté sa parole. Il a banni Egill pour avoir tué l'un de ses fils, mais a finalement accepté de le gracier en échange d'une rançon qui a été payée.
Cependant, lorsque Egill décida de retourner en Norvège après la mort de son frère pour réclamer l'héritage qui lui revenait de droit, Egill avait déjà donné ses terres en raison de cette vieille rancune.
Eric Bloodaxe était si impopulaire qu'il n'a régné que pendant quatre ans, jusqu'en 934, lorsque son frère Haakon s'est embarqué pour la Norvège afin de revendiquer le trône. Eric ne s'est pas beaucoup battu, car la population locale a décidé qu'elle en avait assez d'Eric et a apporté son soutien à son adversaire, Haakon.
Il semble qu'Eric considérait la Norvège comme une cause perdue, car il a quitté la Norvège sans essayer de récupérer son trône et n'y est jamais revenu. Ses fils ne reviendront qu'après sa mort.
Eric et Gunnhild
Les sources suggèrent également qu'Eric a été encouragé dans ce travail sanglant par sa femme Gunnhild, qui serait une sorcière.
Elle est accusée d'avoir utilisé sa magie pour tuer le frère populaire d'Eric, Halfdan Haraldsson le Noir, peu avant la mort de Harald Finehair, ouvrant ainsi la voie à Harald pour nommer Eric comme son principal successeur.
Il existe plusieurs histoires sur ses origines.
Certains disent qu'elle était la fille de Gorm le Vieux, le roi du Danemark, et que son mariage avec Eric était une simple alliance politique.
D'autres sources suggèrent qu'elle était la fille d'Ozur Titi, Hersir du Halogaland, et qu'elle a rencontré Eric alors qu'il était dans la région pour une expédition, et qu'ils sont tombés amoureux tous les deux et qu'il l'a emmenée.
D'autres sources encore disent qu'Eric l'a découverte vivant avec deux sorciers finlandais qui lui ont enseigné la magie. En retour, ils ont demandé des faveurs sexuelles à Gunnhild, qui a donc trompé Eric pour qu'il tombe amoureux d'elle, ce qui a tué les deux sorciers et l'a emmenée pour en faire sa femme.
Quelle que soit la vérité sur ses origines, les sources s'accordent toutes à dire qu'elle avait une forte influence sur son mari et qu'elle était fortement impliquée dans des machinations politiques et magiques.
Le christianisme
Après avoir été renversé en Norvège, Eric s'est rendu aux Orcades, une île dominée par les Vikings au nord de l'Écosse, où il a été reconnu comme roi par les hommes forts locaux.
De là, il est invité à York par l'évêque local Wulfstan. York a été prise par Ivar le Désossé et établie comme ville viking plus d'un siècle plus tôt.
Il semble probable que peu après leur arrivée à York, Eric et Gunnhild ont été baptisés en tant que chrétiens. Cela expliquerait pourquoi ils ont ensuite été accueillis à bras ouverts à la cour du roi Athelstan, où son frère Haakon avait auparavant vécu.
La tournure des événements semble particulièrement étrange, car c'est Athelstan qui aurait fourni à Haakon les navires dont il avait besoin pour renverser son frère.
Alors que Haakon introduisait le christianisme en Norvège, Eric se convertissait au christianisme en Angleterre afin de faire son chemin à la cour d'Athelstan.
Northumbria
Les sources ne s'accordent pas sur la question de savoir si Athelstan a fait d'Eric le roi de Northumbrie, où vivaient de nombreux Vikings, ou si les Northumbriens locaux ont élevé Eric à la royauté après la mort d'Athelstan en 947, en opposition à son fils, le roi Eadred de Wessex.
Il s'agissait peut-être d'une tentative d'indépendance, puisque la Northumbrie a été soumise au pouvoir du Wessex en 927.
Quoi qu'il en soit, sa domination initiale de la Northumbrie semble avoir été de courte durée. En 948, sous la pression d'Eadred, les Northumbriens ont expulsé Eric. Peut-être était-ce en partie motivé par le fait qu'Eric pratiquait le même style de gouvernement autoritaire que celui qui l'avait vu expulsé de Norvège.
À sa place, Eadred a placé Olaf Sihtricsson, un Viking irlandais, au-dessus des Northumbrians. Le fait qu'un autre roi viking ait été choisi montre à quel point les Vikings en étaient venus à dominer cette partie de l'Angleterre.
Mais cette fois-ci, Eric se défend et, en 952, il retourne à York et renverse Olaf. Il régna à nouveau sur la Northumbrie, produisant même des pièces de monnaie en son propre nom. Mais il fut de nouveau expulsé après seulement deux ans.
Selon le chroniqueur anglo-saxon Roger de Wendover, Eric a été trahi par un homme nommé Osulf et tué par Maccus à un endroit appelé Stainmore.
Un autre chroniqueur, Siméon de Durham, dit que Maccus était le fils d'Olaf, qui devait vraisemblablement venger le renversement de son père.
Mais de toute façon, il semble qu'Eric ait perdu le pouvoir parce que les Northumbrians n'étaient de nouveau pas derrière lui et ont décidé de soutenir un autre dirigeant à sa place.
Sa mort
Selon certaines sources, Eric a été tué par Maccus lorsqu'il a été expulsé de Northumbria. Cependant, d'autres sources disent qu'Eric est mort aux côtés de cinq autres rois lors d'une bataille dans un endroit inconnu en Angleterre, et qu'il a continué à vivre pour faire un raid en Espagne, où il a finalement été tué.
Selon la source qui fait état de sa mort au combat aux côtés d'autres rois, sa femme Gunnhild a commandé un poème Skaldic en l'honneur d'Eric tombé au combat et décrivant son arrivée dans le Valhalla.
Le poème peut être traduit comme suit :
Quel est ce rêve ? quoth Odin,
Je pensais me lever avant l'aube
Pour que le Valhalla soit prêt
Pour les troupes de tués ;
J'ai réveillé les champions,
Bade, ils se lèvent rapidement
Des bancs à répandre,
Pour laver les drapeaux de bière ;
Les Valkyries pour verser le vin,
En tant que prince venaient.
La question de savoir si Odin aurait considéré Eric Bloodaxe comme digne d'entrer dans sa salle est une question d'opinion.
La légende anglaise locale suggère que le défunt Eric a été enterré à la Rey Cross à Stainmore, bien que les fouilles autour de la croix dans les années 1980 n'aient trouvé aucune trace d'os.
Néanmoins, le désir d'attribuer un lieu d'inhumation à Eric en Angleterre montre à quel point ce Viking était important en Grande-Bretagne, malgré les différents hauts et bas de sa vie.
Vikings modernes
Les Britanniques modernes qui retracent leur ascendance viking désignent souvent Eric Bloodaxe comme un ancêtre. Mais il est aussi l'ancêtre de nombreux habitants de la Norvège, puisque son fils Harald II a succédé à Haakon sur le trône de Norvège en 961.
Mais que pensez-vous d'Eric Bloodaxe ? Un important guerrier viking, ou un roi incapable de s'accrocher au pouvoir en grande partie parce qu'il ne pouvait pas conserver le soutien de son propre peuple ? Pensez-vous qu'il s'est retrouvé dans le Valhalla ?
