Así es como un hombre fugitivo y derrotado se convirtió en uno de los reyes más ilustres de la historia de Inglaterra.
La tormenta y la lluvia azotan los páramos pantanosos de Wessex. Un destello iluminó el cielo antes de que esta tierra de desolación volviera a quedar sumida en la oscuridad. Alfred se tambaleó mientras corría sin aliento por las llanuras, acompañado por un puñado de hombres de rostro pálido que temblaban y estaban empapados.
"Debemos encontrar refugio". Apenas estas palabras habían salido de la boca de Alfred cuando su pie se enganchó en una raíz y cayó al barro. "Su Majestad". Su compañero le ofreció ayuda pero Alfred se negó y se levantó solo. De pie y exhausto, miró en dirección a lo que alguna vez fue suyo. Las ciudades de Wessex eran sólo un rayo de luz en el horizonte, pero fue allí donde creció, se hizo hombre, mató a su primer jabalí y crió a sus hijos. Ahora todo estaba en manos de sus enemigos. Fue traicionado por aquellos que pensaban que eran leales y fue despojado de su corona.
Alfredo no nació para ser rey, padeció una enfermedad que lo persiguió toda su vida y fue el quinto hijo de su padre. Parecía destinado a una vida de estudio y oración. Era más amable y reflexivo que sus revoltosos hermanos.
Desde el ataque al monasterio de Lindisfarne en 793, los vikingos habían saqueado Inglaterra sin descanso. En 865, un enorme ejército desembarcó con su flota de barcos. Los ataques anteriores fueron incursiones rápidas pero estos guerreros no pretendían quedarse allí: ahora querían conquistar nuevos territorios.
Este ataque se produjo en un momento desfavorable para el Reino de Wessex. El padre de Alfred acababa de morir después de 20 años de reinado. El trono pasó a sus dos hijos mayores, que pronto murieron. Y en 865, fue el hermano mayor de Alfredo, Ethelredo, quien ascendió al trono. En 866, el ejército vikingo avanzó. Al menos 1000 robustos soldados masacraron todo lo que encontraron a su paso, derrocando a todas las naciones que se enfrentaron a ellos. East Anglia, Northrumbria e incluso Mercia, la tierra al norte de Wessex, cayeron bajo el yugo vikingo. Los reyes que intentaron deshacerse de los invasores dándoles oro, como Edmundo I, rey de East Anglia, más tarde se convirtieron en el objetivo de rápidas y brutales conquistas vikingas. Pronto el Reino de Wessex, que hasta entonces se había salvado de los invasores vikingos, quedó expuesto. Los vikingos tomaron Reading (en Berkshire) en el invierno de 870, pero encontraron más dificultades en Englelfield, donde fueron derrotados inesperadamente por una fuerza muy pequeña de soldados ingleses. Al anunciar este triunfo, el rey y su hermano decidieron hacer todo lo posible para detener el avance de los saqueadores.
A pesar de su tenacidad, no todo salió según lo planeado para los dos hermanos. Cuando se abrieron las puertas de la fortaleza, una ola de vikingos sedientos de sangre se abalanzó sobre los soldados de Wessex. Los ingleses huyeron para sobrevivir.
Para los vikingos, la victoria fue un estímulo que necesitaban. Tras la captura de Wessex y la sumisión del resto de Inglaterra, asaltaron el centro de la región.
Los asaltantes superaban ampliamente en número y aventajaban a las fuerzas de Wessex, que sólo podían observar impotentes cómo los vikingos se acercaban a su capital. Alfred participó en la lucha junto a su hermano e intentó liberar a las Mercies de los temidos daneses, pero sin éxito, los anglosajones opusieron una valiente resistencia. A pesar de esto, el campo de batalla se convirtió en un escenario de masacres y Aethlred recibió una herida mortal. A su muerte siguió la llegada de una nueva flota vikinga. El rey tenía hijos pero eran jóvenes, por lo que se decidió que gobernaría su hermano menor.
Alfred ascendió al trono en 871, con sólo 22 años. El ejército continuó su avance y ganó una nueva batalla en Wilton. Alfred sabía que los vikingos lo superaban ampliamente. Había luchado por reunir soldados mientras los vikingos tenían en sus filas a muchos guerreros sedientos de conquista y riqueza.
Las tropas se colocaron frente a estos poderosos enemigos. Quizás aprovechando esta motivación que sólo sienten los soldados que defienden su país, el ejército de Wessex logró mantener el control de la situación: hizo de su inferioridad numérica una fuerza, encontró la voluntad y destruyó el muro defensivo de sus enemigos. Incrédulo, Alfred observó cómo los daneses huían y sus hombres celebraron la victoria con él.
Pero el joven Alfred cometió un error crucial: no había sabido aprovechar su victoria presionando la victoria de los vikingos, que ahora estaban unidos y preparando un contraataque. Se abalanzaron sobre sus presas que no sospechaban un ataque inmediato y la victoria inglesa se convirtió en una masacre. A su vez, los soldados de Wessex huyen.
Para Alfred, esta derrota fue la más difícil. Su ejército, o al menos lo que quedaba de él, estaba hecho pedazos. Sin embargo, no sabía que la resistencia de los vikingos estaba empezando a debilitarse. Ningún otro reino había luchado tanto contra el enemigo como el de Wessex y, aunque habían ganado muchas batallas, los vikingos habían sufrido muchas bajas. Alfred finalmente firmó una tregua con los vikingos. Les dio una tribu numerosa y durante muchos años los daneses fueron a la guerra en otros lugares.
Pero en 876, Alfredo tuvo que enfrentarse a un nuevo enemigo, el rey vikingo Guthrum. Rompió la tregua y lanzó un ataque contra la ciudad de Wareham. La llegada de más de cien barcos vikingos indicó que sus relaciones eran todo menos amistosas. Con su ejército reforzado, Guthrum se dirigió directamente a la ciudad comercial fortificada de Chippenham con un objetivo claro. No quería saquear ni ganar una batalla. Quería ganar Wessex. Guthrum planeó su ataque a la perfección. En pleno invierno, tras las “noches de reyes”, la ciudad acogió las fiestas. Todos estaban allí, desde el rey hasta los campesinos, y durante este tiempo sagrado las defensas de Chippenham quedaron expuestas, Guthrum aprovechó esto y la ciudad fue invadida por los vikingos. Alfred no tuvo tiempo de reunir soldados y se vio obligado a huir con su familia a Withshire. Ya no había rey de Wessex y Alfredo huyó en el crepúsculo por los pantanos de Somerset.
Fue más que una humillación para un rey: Alfred nunca se había sentido inferior. Su riqueza perdida significaba poco para él, pero había perdido a sus leales compañeros. Y ahora se sentía solo. En un mundo donde la lealtad y la fidelidad estaban por encima de todo, se convirtió en un fugitivo tras reveses de fortuna y traiciones brutales.
Alfred fácilmente podría haber sucumbido a la desesperación. Pero volvió a la pelea. Con un pequeño grupo de soldados, construyó un campamento secreto en las tierras de Arthelney y planeó venganza contra los invasores. Durante meses, Alfredo y sus hombres lucharon contra los daneses, asaltaron sus campamentos y descubrieron las debilidades de sus enemigos. Alfred esperaba mostrarle a su pueblo que no los había abandonado.
La noticia de las hazañas de Alfred se difundió rápidamente entre la población. De forma lenta pero segura, se establece una red secreta de comunicación entre el rey fugitivo y sus súbditos leales. Para Guthrum, los ataques de Alfred y sus soldados eran los últimos resistentes en Wessex y quería deshacerse de ellos de una vez por todas. En abril, Alfred estaba listo para la batalla: reunió en secreto un ejército de mil hombres y marchó hacia la fortaleza de Chippenham, donde estaba Guthrum. Este último se enteró de la existencia de este ejército, reunió el suyo y fue a interceptar a Alfred. Se acabó el tiempo de acuerdos financieros y promesas de paz. Las riquezas que Alfred pudiera ofrecerle poco le importaban a Guthrum: quería reinar sin oposición. Y Alfred quería exactamente lo mismo. En mayo de 878 había llegado la hora del enfrentamiento. Al llegar a Chippenham, Alfred tenía a su enemigo a la vista. Instó a sus hombres a reunir coraje, condenó a los que intentaron huir y prometió gloria a los que se quedaron para luchar. Luego tomó su lugar en medio de los soldados y avanzó hacia la muralla defensiva de los escudos daneses.
El cielo se oscureció con lanzas, los hombres fueron alcanzados y cayeron, pero los muros de soldados siguieron avanzando. Los dos ejércitos se enfrentaron ahora, y los vikingos tenían una última carta que jugar: desataron a los berserkers sobre sus enemigos, esos "guerreros salvajes" que luchaban en una especie de trance y furia. Cayeron sobre un muro defensivo inglés, pero el efecto no fue el que Guthrum esperaba: los ingleses resistieron.
Estos eran más fuertes que nunca antes. Se dispararon lanzas en todas direcciones, buscando un punto débil en el enemigo y obligando a abrir el muro de soldados. La batalla duró todo el día, el suelo quedó sembrado de cadáveres y los supervivientes quedaron paralizados por el cansancio. Habían liderado una lucha de resistencia, mientras que inicialmente esta batalla debería haber resaltado la fuerza de los soldados. Cuando las fuerzas son iguales en cada bando, sólo la motivación de los hombres conduce a la victoria. Y los vikingos habían mostrado menos voluntad. La razón era bastante sencilla: los hombres de Wessex valoraban sus tierras mucho más que los invasores.
Finalmente, el muro vikingo fue derribado. El caos reinaba en las filas vikingas y sus hombres, desesperados por huir. Alfred no cometió el error que le había costado tan caro la primera vez y cargó tras los vikingos en retirada: los escudos sajones ahora estaban rojos con sangre vikinga. Guthrum y sus hombres lograron refugiarse en Chippenham. Alfred colocó a sus soldados fuera de la ciudad y privó a los vikingos de toda comida. Después de 14 días de asedio, Guthrum y sus hombres, hambrientos y exhaustos, cedieron y prometieron abandonar el reino. Un caudillo vikingo nunca había ofrecido semejante trato a un rey inglés. Algunos lo habrían visto como una señal de desesperación, pero Alfred, aunque era un guerrero, no era un bruto. Puso una condición: que Guthrum fuera bautizado y convertido al cristianismo. El líder vikingo aceptó: habría hecho cualquier cosa con tal de abandonar el reino de Wessex y su maldito rey. Esta vez la victoria de Alfred fue total y decisiva.
