Veja como um homem derrotado e fugitivo se tornou um dos reis mais ilustres da história da Inglaterra.
A tempestade e a chuva caíam sobre as charnecas pantanosas de Wessex. Um flash iluminou o céu antes que esta terra de desolação fosse novamente mergulhada na escuridão. Alfredo cambaleava enquanto corria ofegante pelas planícies, acompanhado por um punhado de homens de rosto pálido que tremiam e estavam ensopados.
"Devemos encontrar refúgio." Mal essas palavras saíram da boca de Alfredo, seu pé ficou preso em uma raiz e ele caiu na lama. "Sua Majestade". Seu companheiro ofereceu-lhe ajuda, mas Alfred recusou e levantou-se sozinho. De pé e exausto, ele olhou na direção do que antes era dele. As cidades de Wessex eram apenas um vislumbre no horizonte, mas foi lá que ele cresceu, se tornou um homem, matou seu primeiro javali e criou seus filhos. Agora estava tudo nas mãos de seus inimigos. Ele foi traído por aqueles que eles achavam que eram leais e foi destituído de sua coroa.
Alfredo não nasceu para ser rei, ele sofria de uma doença que o acompanhou por toda a vida e era o quinto filho de seu pai. Ele parecia destinado a uma vida de estudo e oração. Ele era mais gentil e atencioso do que seus irmãos indisciplinados.
Desde o ataque ao mosteiro de Lindisfarne em 793, os vikings saquearam a Inglaterra implacavelmente. Em 865, um enorme exército desembarcou com sua frota de navios. Os ataques anteriores eram ataques rápidos, mas esses guerreiros não pretendiam ficar lá: agora eles queriam conquistar novos territórios.
Este ataque veio em um momento desfavorável para o Reino de Wessex. O pai de Alfredo acabara de morrer após 20 anos de reinado. O trono passou para seus dois filhos mais velhos, que logo morreram. E em 865, foi o irmão mais velho de Alfredo, Aethelred, que ascendeu ao trono. Em 866, o exército Viking avançou. Pelo menos 1.000 soldados robustos massacraram tudo o que encontraram em seu caminho, derrubando todas as nações que os enfrentaram. A Ânglia Oriental, a Nortúmbria e até a Mércia, a terra ao norte de Wessex, caíram sob o jugo viking. Reis que tentaram se livrar dos invasores dando-lhes ouro, como Edmund I, rei de East Anglia, mais tarde se viram alvo de rápidas e brutais conquistas vikings. Logo o Reino de Wessex, que havia sido poupado dos invasores vikings até então, foi exposto. Os vikings tomaram Reading (em Berkshire) no inverno de 870, mas encontraram mais dificuldades em Englelfield, onde foram inesperadamente derrotados por uma força muito pequena de soldados ingleses. Ao anúncio desse triunfo, o rei e seu irmão decidiram fazer de tudo para impedir o avanço dos saqueadores.
Apesar da tenacidade, nem tudo saiu como planejado para os dois irmãos. Quando os portões da fortaleza se abriram, uma onda de vikings sedentos de sangue caiu sobre os soldados de Wessex. Os ingleses fugiram para permanecer vivos.
Para os vikings, a vitória foi um incentivo de que precisavam. Após a captura de Wessex e a submissão do resto da Inglaterra, eles invadiram o centro da região.
Os invasores superavam em número e superavam as forças de Wessex, que só podiam assistir impotentes enquanto os vikings se aproximavam de sua capital. Alfredo participou da luta ao lado de seu irmão e tentou libertar os Mercies dos temidos dinamarqueses, sem sucesso, os anglo-saxões opuseram uma corajosa resistência. Apesar disso, o campo de batalha se transformou em cenário de massacres e o Aethlred recebeu um ferimento mortal. Sua morte foi seguida pela chegada de uma nova frota Viking. O rei tinha filhos, mas eles eram jovens, então foi decidido que seu irmão mais novo governaria.
Alfredo ascendeu ao trono em 871, com apenas 22 anos. O exército continuou seu avanço e venceu uma nova batalha em Wilton. Alfred sabia que era muito derrotado pelos vikings. Ele lutou para reunir soldados enquanto os vikings tinham em suas fileiras muitos guerreiros sedentos de conquista e riqueza.
As tropas se posicionaram diante desses poderosos inimigos. Talvez beneficiando desta motivação que só os soldados que defendem o seu país sentem, o exército de Wessex conseguiu manter o controlo da situação: fez da sua inferioridade numérica uma força, encontrou a vontade e destruiu a muralha defensiva dos seus inimigos. Incrédulo, Alfredo observou os dinamarqueses fugirem e seus homens comemoraram a vitória com ele.
Mas o jovem Alfredo cometeu um erro crucial: não havia aproveitado sua vitória pressionando a vitória dos vikings, que agora estavam unidos e preparando um contra-ataque. Eles atacaram suas presas que não suspeitaram de um ataque imediato e a vitória inglesa se transformou em um massacre. Por sua vez, os soldados de Wessex fogem.
Para Alfred, essa derrota foi a mais difícil. Seu exército, ou pelo menos o que restava dele, estava em pedaços. Mal sabia ele, no entanto, que a resistência dos vikings estava começando a enfraquecer. Nenhum outro reino lutou tanto contra o inimigo quanto o de Wessex e, embora tenham vencido muitas batalhas, os vikings sofreram muitas baixas. Alfred finalmente assinou uma trégua com os vikings. Ele deu a eles uma tribo pesada e por muitos anos os dinamarqueses foram à guerra em outro lugar.
Mas em 876, Alfred teve que enfrentar um novo inimigo, o rei viking Guthrum. Ele quebrou a trégua e lançou um ataque à cidade de Wareham. A chegada de mais de cem navios vikings indicava que suas relações eram tudo menos amigáveis. Com seu exército reforçado, Guthrum foi direto para a cidade comercial fortificada de Chippenham com um objetivo claro. Ele não queria saquear ou vencer uma batalha. Ele queria ganhar Wessex. Guthrum planejou seu ataque perfeitamente. Em pleno inverno, após as "décimas segundas noites", a cidade recebia as festividades. Todos estavam lá, do rei ao camponês, e durante esse tempo sagrado as defesas de Chippenham foram expostas, Guthrum aproveitou e a cidade foi invadida pelos vikings. Alfred não teve tempo de reunir soldados e foi forçado a fugir com sua família para Withshire. Não havia mais um rei de Wessex e Alfred fugiu no crepúsculo pelos pântanos em Somerset.
Era mais do que uma humilhação para um rei: Alfredo nunca se sentira inferior. Sua riqueza perdida significava pouco para ele, mas ele havia perdido seus companheiros leais. E agora ele se sentia sozinho. Em um mundo onde a lealdade e a fidelidade eram colocadas acima de tudo, ele se tornou um fugitivo após reveses da sorte e traições brutais.
Alfredo poderia facilmente ter sucumbido ao desespero. Mas voltou à luta. Com um pequeno grupo de soldados, ele construiu um acampamento secreto nas terras de Arthelney e planejou vingança contra os invasores. Durante meses, Alfredo e seus homens lutaram contra os dinamarqueses, invadindo seus acampamentos e descobrindo as fraquezas de seus inimigos. Alfred esperava mostrar ao seu povo que não os havia abandonado.
A notícia das façanhas de Alfred rapidamente se espalhou entre a população. Lenta mas seguramente, uma rede secreta de comunicação entre o rei fugitivo e seus súditos leais é estabelecida. Para Guthrum, os ataques de Alfredo e seus soldados foram os últimos resistentes em Wessex e ele queria se livrar deles de uma vez por todas. Em abril, Alfredo estava pronto para a batalha: ele secretamente reuniu um exército de mil homens e marchou em direção à fortaleza de Chippenham, onde estava Guthrum. Este soube da existência deste exército, reuniu o seu e veio interceptar Alfredo. O tempo para arranjos financeiros e promessas de paz havia acabado. As riquezas que Alfredo poderia lhe oferecer pouco importavam para Guthrum: ele queria reinar sem ser desafiado. E Alfred queria exatamente a mesma coisa. Em maio de 878, chegou a hora do confronto. Chegando a Chippenham, Alfred tinha seu inimigo à vista. Ele exortou seus homens a reunir coragem, condenou aqueles que tentaram fugir e prometeu glória aos que permaneceram para lutar. Então ele tomou seu lugar no meio dos soldados e avançou em direção ao baluarte defensivo dos escudos dinamarqueses.
O céu escureceu com lanças, os homens foram atingidos e caíram, mas as paredes de soldados continuaram avançando. Os dois exércitos agora se enfrentavam, e os vikings tinham uma última carta para jogar: eles soltavam os berserkers sobre seus inimigos, aqueles "guerreiros selvagens" que lutavam em uma espécie de transe e fúria. Eles caíram em uma parede defensiva inglesa, mas o efeito não foi o que Guthrum esperava: os ingleses resistiram.
Estes eram mais fortes do que nunca. Lanças foram disparadas em todas as direções, procurando um ponto fraco no inimigo e forçando a abertura da parede de soldados. A batalha durou o dia todo, o chão estava coberto de cadáveres e os sobreviventes paralisados de cansaço. Eles haviam liderado uma luta de resistência, enquanto inicialmente esta batalha deveria ter destacado a força dos soldados. Quando as forças são iguais de cada lado, só a motivação dos homens leva à vitória. E os vikings mostraram menos vontade. A razão era bem simples: os homens de Wessex valorizavam muito mais suas terras do que os invasores.
Eventualmente, a parede viking foi derrubada. O caos reinou nas fileiras vikings e seus homens, desesperados para fugir. Alfredo não cometeu o erro que lhe custara tão caro na primeira vez e atacou os vikings em retirada: os escudos saxões agora estavam vermelhos com sangue viking. Guthrum e seus homens conseguiram se refugiar em Chippenham. Alfred posicionou seus soldados fora da cidade e privou os vikings de toda a comida. Após 14 dias de cerco, Guthrum e seus homens, famintos e exaustos, cederam e prometeram deixar o reino. Um chefe viking nunca havia oferecido tal barganha a um rei inglês. Alguns teriam visto isso como um sinal de desespero, mas Alfredo, embora um guerreiro, não era um bruto. Ele estabeleceu uma condição: que Guthrum fosse batizado e se convertesse ao cristianismo. O líder viking aceitou: ele teria feito qualquer coisa para deixar o reino de Wessex e seu rei maldito. Desta vez, a vitória de Alfredo foi total e decisiva.
