Il massacrait des serpents, pillait à une échelle épique, riait face à la mort - et, ce faisant, contribuait à forger l'idéal moderne de l'archétype du guerrier viking. Eleanor Parker raconte l'histoire de l'ultime légende scandinave : Ragnar Lothbrok.
Considérez la quintessence du guerrier scandinave - le redoutable pilleur, l'ennemi impitoyable, le païen qui riait devant la mort - et il y a de fortes chances que vous pensiez à Ragnar Lothbrok. Les aventures de Ragnar se lisent comme si elles avaient été tirées d'une superproduction hollywoodienne. Fils d'un roi du Danemark et de la Suède, il a combattu des serpents géants, mené des armées au combat, conquis de vastes étendues de la Scandinavie et terrorisé les habitants des îles britanniques, qui ne se doutaient de rien.
Nombre des aventures de Ragnar, sinon toutes, sont mythiques - le produit de l'imagination débordante des chroniqueurs scandinaves. Mais cela ne les a pas empêchés de jeter une longue ombre sur l'Europe du Nord à l'époque des Vikings. Et, grâce à des poèmes médiévaux épiques, des chansons de la mort et la série télévisée à succès Vikings, ils ont continué à le faire pendant plus de mille ans.
L'histoire de Ragnar est un pur drame, mais il faut en faire un peu plus. Même ses trois femmes étaient des personnages extraordinaires. L'une d'elles était Thora, que Ragnar a courtisée en tuant un serpent féroce. Une autre était Lathgertha, une puissante guerrière qui a combattu aux côtés de son mari au combat. Et l'autre était Aslaug, fille de Sigurd le Volsung et de la jeune fille bouclier Brynhild, eux-mêmes deux des plus célèbres amants de la littérature nordique.
De ces épouses, Ragnar eut au moins huit fils - Ivar le Désossé, Bjorn Ironside, Sigurd œil de serpent et Ubbe parmi eux. Ces descendants étaient tout aussi belliqueux que Ragnar et, grâce à leurs propres escapades, ils ont fait en sorte que le nom de leur père subsiste longtemps après sa mort.
La vengeance dans la bataille
Cette mort, lorsqu'elle est survenue, a été tout aussi dramatique que la vie qui l'a précédée. Alors qu'il était en campagne dans le nord de l'Angleterre, Ragnar, nous dit-on, a été capturé par Ælla, roi de Northumbrie. Ælla était déterminé à mettre à mort son ennemi viking mais a découvert qu'aucune arme ordinaire ne pouvait le tuer, alors il a fait jeter Ragnar dans une fosse aux serpents. Mais même ce sort effroyable ne suffit pas à faire mourir l'irrépressible Ragnar. La mort approchant, le guerrier viking se rappela avec plaisir ses plus grandes victoires et savoura la perspective de festoyer dans le Valhalla, la grande salle des guerriers vikings tués. Plus inquiétant encore pour Ælla, il fit le vœu de se venger de son assassin, promesse qui fut tenue par ses fils, qui partirent à la conquête de la Northumbrie et tuèrent Ælla au combat.
C'est une histoire passionnante. Mais ce qui la rend encore plus captivante, c'est la perspective qu'elle pourrait avoir été inspirée par les exploits d'un personnage historique.
Certains des hommes décrits dans la légende médiévale comme "fils de Ragnar" étaient certainement des personnes réelles. Ivar, Ubbe et Bjorn, entre autres, peuvent être identifiés aux chefs vikings qui étaient actifs en France, en Irlande et en Angleterre dans la seconde moitié du IXe siècle.
"Un guerrier viking nommé Bjorn - probablement l'inspiration de Bjorn Ironside - est connu pour avoir fait des raids dans la région autour de la Seine en 857-59"
Un guerrier viking nommé Bjorn - probablement l'inspirateur de Bjorn Ironside - est connu pour avoir fait des raids dans la région autour de la Seine en 857-59. Ivar et Ubbe étaient parmi les chefs de la "Grande armée païenne" qui est descendue en Angleterre en 865, conquérant la Northumbrie et battant ses rois, Osberht et Ælla, dans une grande bataille à York en 867. En 869, ils se sont déplacés vers le sud et ont tué le roi Edmond d'East Anglia. Nombre de leurs partisans s'installent dans le nord et l'est de l'Angleterre, tandis qu'Ivar devient le chef d'un royaume viking qui s'étend sur la mer d'Irlande, avec des fiefs à Dublin et à York. On rapporte qu'Ivar est mort à Dublin en 873. Quant à Ubbe, il a peut-être été tué au combat dans le Devon en 878.
Les activités de ces guerriers sont attestées dans des sources contemporaines du IXe siècle. Nous pouvons être sûrs que ces hommes ont existé. Mais il y a un problème : nous ne savons pas exactement comment ils étaient liés les uns aux autres, et aucune des premières sources ne nous dit qui était leur père.
Bien que ses "fils" aient été assez réels, les origines historiques de Ragnar lui-même sont beaucoup moins claires. L'un des candidats à la figure sur laquelle Ragnar pourrait être basé est un chef viking du Danemark nommé Reginheri, qui a attaqué Paris en 845. Des sources contemporaines disent que le raid était particulièrement féroce, racontant comment Reginheri a fait de nombreux prisonniers et en a fait exécuter plus de 100. Peu après, Reginheri est retourné au Danemark, où il est mort. Nous ne savons rien de plus sur lui.
Les fils de Ragnar Lothbrok : l'étoffe de la légende ?
En fait, au fur et à mesure que les histoires de cette période étaient écrites, ce n'était pas Ragnar mais ses supposés fils qui étaient au départ le centre des récits des chroniqueurs. Ivar, Ubbe et les autres furent parmi les guerriers les plus couronnés de succès de l'époque viking, et leurs conquêtes et batailles devinrent rapidement l'objet de légendes. Ce n'est que dans la seconde moitié du XIe siècle - près de 200 ans après leur mort - qu'ils ont commencé à être identifiés comme "fils de Ragnar Lothbrok". Un roi danois du nom de Lothbrok a été mentionné pour la première fois vers 1070 par l'historien normand Guillaume de Jumièges, qui l'a désigné comme le père de Bjorn Ironside. Quelques années plus tard, le chroniqueur Adam de Brême a identifié Ivar, "le plus cruel des guerriers scandinaves", comme étant un autre des fils de Lothbrok.
Ce Lothbrok était peut-être à l'origine une personne distincte de Ragnar, et l'origine du nom a été fortement débattue. Le savant islandais Ari Þorgilsson, écrivant entre 1120 et 1133, fut le premier à enregistrer "Ragnar" et "Lothbrok" ensemble, affirmant que c'est "Ivar, fils de Ragnar Lothbrok" qui a tué Edmond d'Est-Anglie.
Quelles que soient les origines historiques de Ragnar Lothbrok, au XIIe siècle, sa légende émergeait rapidement de l'ombre de ses fils et apparaissait dans des sagas, des chroniques et des poèmes dans le monde entier de la mer du Nord. À cette époque, un réseau complexe et coloré de récits s'était développé autour de lui, loin de toute origine historique probable.
"En Angleterre, Lothbrok apparaît le plus souvent dans les légendes liées au meurtre du roi Edmund, l'un des saints les plus populaires des Anglo-Saxons"
Les versions les plus complètes de l'histoire - sur laquelle se fondent la plupart des itérations modernes des légendes - se trouvent dans la saga Loðbrókar des Old Norse Ragnars, écrite en Islande au XIIIe siècle, et dans les travaux de l'historien danois Saxo Grammaticus, écrits entre 1188 et 1208. Tous deux mélangent des sources écrites antérieures et des légendes orales disparates pour produire des récits élaborés, longs et contradictoires. Les récits des trois épouses de Ragnar peuvent être le résultat d'une tentative de combiner trois légendes distinctes sur Ragnar.
Perceptions ultérieures
Ces histoires nous en disent beaucoup plus sur la façon dont les Vikings ont été perçus par le public de la fin du Moyen Âge en Scandinavie que sur les guerriers historiques du IXe siècle. Saxo s'intéressait à ces hommes en tant qu'ancêtres des rois du Danemark, tandis que les historiens islandais étaient désireux d'attirer l'attention sur la domination scandinave des îles britanniques. Au fil du temps, la légende a continué à intégrer de nouveaux aspects, et s'est liée à un autre des cycles les plus célèbres de la légende nordique, le conte des Volsungs (aujourd'hui plus connu sous le nom de l'histoire du Cycle des anneaux de Wagner).
Mais il n'y a pas qu'en Scandinavie que les escapades de Ragnar ont trouvé un public intéressé. À la même époque, les légendes sur ce célèbre guerrier viking étaient également appréciées du public anglais. Ici, Lothbrok et ses fils apparaissent le plus souvent dans les légendes liées à la mort d'Edmond d' Est Anglie, l'un des saints les plus populaires des Anglo-Saxons.
Une chronique du XIIIe siècle raconte que Lothbrok chassait innocemment en mer lorsqu'il fit naufrage sur la côte de Norfolk et fut amené à la cour d'Edmond. Edmond et lui sont devenus des amis proches, provoquant la jalousie d'un des chasseurs d'Edmond. Ce chasseur a assassiné Lothbrok et a ensuite dit aux fils de Lothbrok qu'Edmond était responsable du meurtre. Cette version de la légende tente de fournir à Ivar et Ubbe un motif pour le meurtre d'Edward, laissant ainsi entendre qu'il ne s'agissait pas d'un acte de brutalité viking sans importance. Elle présente Lothbrok comme un personnage sympathique - très différent du féroce guerrier de la tradition nordique. Cela signifie-t-il que certains habitants de l'est de l'Angleterre considéraient les envahisseurs danois du IXe siècle comme des ancêtres, et non comme des ennemis ? Nous ne le saurons probablement jamais, mais c'est une possibilité intrigante.
"Au XVIIe siècle, le chant de la mort de Ragnar Lothbrok offrait un aperçu d'une culture viking imprégnée de glamour sauvage et païen"
À la fin de la période médiévale, le nom de Ragnar était familier aux habitants de toute la Scandinavie et des îles britanniques. Mais c'est aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque les chercheurs ont commencé à redécouvrir des textes en vieux norrois et en vieil anglais, ainsi que les travaux du Saxo Grammaticus, que le Ragnar moderne est né. En 1636, l'érudit danois Ole Worm a traduit en latin Krákumál, un poème en vieux norrois sur la mort de Ragnar, qui est rapidement devenu populaire auprès des lecteurs britanniques. Krákumál était généralement connu en anglais sous le nom de "The Death-Song of Ragnar Lothbrok", et pour les lecteurs du XVIIe siècle, il semblait offrir un aperçu passionnant de la culture viking imprégnée d'un glamour sauvage et païen. Il donnait une image romantique d'un Viking héroïque et intrépide : se glorifiant dans les batailles et les effusions de sang, désireux d'entrer dans le Valhalla et de festoyer avec les dieux pour l'éternité.
La traduction de Worm a, par inadvertance, ajouté une autre couche à la légende viking. Une référence poétique à une corne à boire - "les branches courbées des crânes [d'animaux]" - a été mal comprise, laissant entendre que les Vikings buvaient dans les crânes de leurs ennemis. Cette idée saisissante, bien que totalement fausse, est encore parfois rencontrée aujourd'hui.
La popularité du "chant de la mort" a fait qu'au XIXe siècle, lorsque les Vikings étaient très à la mode en Grande-Bretagne et en Amérique, Ragnar était devenu l'une des figures les plus connues de la légende nordique. Depuis lors, son histoire a été réimaginée à de nombreuses reprises - dans des romans, des films hollywoodiens et, plus récemment, dans une série télévisée populaire. Des histoires sur Ragnar et ses fils ont été racontées pendant près de mille ans, et aujourd'hui encore, de nouvelles légendes sur ces archétypes de guerriers vikings continuent d'être créées.
Serpents, chants et culottes hirsute : 3 des plus grandes passions de Ragnar Lothbrok
1 - L'amour et le poison
L'une des aventures de Ragnar explique comment il a obtenu le surnom de "Lothbrok" en gagnant Thora, l'une de ses femmes. Thora était la fille d'un puissant comte, et un jour, son père lui a offert un petit serpent en cadeau. Elle a gardé le serpent comme animal de compagnie, mais il s'est rapidement transformé en un énorme serpent venimeux qui terrorisait le quartier.
Le père de Thora a juré qu'il donnerait sa fille en mariage à tout homme capable de tuer le serpent. En entendant cela, Ragnar décida de combattre le serpent. Pour se défendre contre son venin, il enduisit ses jambes d'une culotte de laine enduite de goudron, les rendant ainsi rigides et impénétrables. Il combattit et tua le serpent, et réclama Thora comme prix. C'est ainsi qu'il fut surnommé Lothbrok - "culotte hirsute".
2 - Les fils vengeurs
Ragnar a été capturé au combat par Ælla, roi de Northumbrie, qui l'a emprisonné dans une fosse pleine de serpents. Alors que les serpents se nourrissaient de son corps, Ragnar chanta une chanson de défi courageux, énumérant les batailles qu'il avait gagnées et se réjouissant de festoyer dans le Valhalla après la mort : "Je boirai volontiers de la bière avec les dieux sur les hauts bancs. L'espoir de la vie a disparu ; en riant, je mourrai !"
Lorsque les fils de Ragnar ont appris sa mort, la légende dit que leurs réactions ont révélé lequel d'entre eux était le plus dangereux. Sigurd s'est coupé avec un couteau sans remarquer la douleur ; Hvitserk, jouant à un jeu quand la nouvelle est tombée, a serré une pièce de jeu si fort que sa main a saigné ; mais Ivar a pu maîtriser son choc suffisamment pour demander tous les détails de la mort de son père. Il se mit en route avec ses frères pour venger leur père, et conquit la Northumbrie.
3 - La fille d'un tueur de dragon
Un jour, alors que Ragnar naviguait le long de la côte norvégienne, ses hommes sont allés chercher de la nourriture dans une ferme où vivait un vieux couple de paysans. Le couple avait une belle fille, Kráka, et quand les hommes ont parlé d'elle à Ragnar, il lui a ordonné de venir le voir sur son bateau. Mais il la mit à l'épreuve en lui imposant des conditions impossibles : elle ne devait être ni nue ni vêtue, ni affamée ni rassasiée, ni seule ni en compagnie.
Kráka a bien réfléchi à la façon de suivre ces ordres et a trouvé une solution à l'énigme. Elle est allée à la rencontre de Ragnar couverte seulement par un filet de pêche et ses propres cheveux longs ; après avoir goûté de la nourriture, mais sans la manger ; et accompagnée d'un chien. Impressionné, Ragnar l'épousa, et avec le temps, il apprit qu'elle n'était pas vraiment une paysanne - son vrai nom était Aslaug, et elle était la fille du célèbre tueur de dragon Sigurd le Volsung.
