Les géants : les anti-dieux de la mythologie nordique

Dans la tradition viking, les géants étaient les ennemis des dieux. Bien que de nombreux films et thèmes de la culture pop aient fait connaître cette inimitié divine, les géants eux-mêmes sont largement incompris par de nombreux amateurs de vikings modernes.

 En grandissant avec des histoires comme Jack and the Beanstalk et autres, nous avons tendance à penser que les géants sont des créatures massives et brutales dont les pas secouent le sol, qu'ils font cuire les gens dans des tartes, et facilement dupés par un héros intelligent. Mais les géants de la tradition nordique ne sont pas des "créatures" - ce sont des êtres surnaturels, ayant à peu près les mêmes ancêtres que les dieux eux-mêmes.

Ils ne sont généralement pas stupides, mais dans certains cas, ils comprennent l'univers ou voient l'avenir encore mieux que les dieux. Le plus surprenant pour ceux qui viennent de faire connaissance avec les traditions vikings, c'est que tous les "géants" ne sont pas nécessairement grands.

Les géants vikings : les forces cosmiques antagonistes des Dieux :

Les Jötnars, le terme norrois qui désigne les géants destructeurs

Dans la mythologie nordique, les géants sont les êtres "fondateurs" originaux au sommet de l'arbre généalogique nordique. Les dieux les plus connus (tels qu'Odin, Thor) sont tous des descendants directs ou indirects de ces géants. Les géants étaient appelés Jötunn (au singulier) ou Jötnar (au pluriel). Le mot Jötunn vient à l'origine du mot proto-germanique qui signifie "dévoreur".

Un autre nom pour eux était þursar ou þurs (prononcé thurss), qui signifie quelque chose comme "puissant et nuisible" ou simplement quelque chose comme "perçant" ou "épine". Dans les poèmes runiques, la rune Thurisaz ( ᚦ ) est associée aux Jötnar (géants), ainsi qu'à la maladie, la tragédie et la douleur.

Ymir, le premier géant de la mythologie nordique

Le tout premier géant, Ymir (prononcé EE-mir), est né du chaos primordial lorsque les mondes de feu et de glace se sont réunis dans un énorme sifflement, ce qu'on appelle le Ginunngagap. Ses descendants, les Jötnar, étaient les esprits de ce chaos, représentant le cycle destructeur de l'ordre naturel universel.

Les tribus de dieux Aesir et Vanir sont également issues en partie de cette même race de géants (bien qu'elles aient également eu un autre ancêtre, Buri, un être considéré comme le premier Dieu Aesir d'origine inconnue qui avait été emprisonné dans la glace jusqu'à ce qu'il soit finalement libéré de la vache d'Ymir nommée Auðumbla qui a léché la glace pendant trois jours).

Les géants les plus célèbres selon la mythologie Nordique

Les légendes nordiques abondent de figures gigantesques et impressionnantes, souvent présentées comme des adversaires des dieux mais aussi, par moments, comme leurs étranges alliés. Les géants, ou Jotnar, occupent une place cruciale dans ces mythes, incarnant les forces de la nature et du chaos, et souvent en opposition directe avec les Aesir, les dieux du panthéon nordique. Voici quelques-uns des plus célèbres parmi eux :

Angrboda

Angrboda, une géante redoutable, est surtout connue comme la mère des trois enfants monstrueux de Loki : Fenrir, Jörmungandr et Hel. Elle symbolise la fertilité dangereuse et le pouvoir de l'antagonisme, essentiels à la réalisation du Ragnarok, où ses enfants joueront un rôle déterminant.

Aegir et Ran

Aegir et Ran sont un couple de géants marins. Aegir, le seigneur des océans, et Ran, qui capture les marins avec son filet, incarnent les périls et la générosité de la mer. Leur demeure sous-marine est souvent le théâtre de fêtes pour les dieux, illustrant ainsi une coexistence complexe entre les deux forces.

Hyrrokkin

Hyrrokkin est une géante appelée par les dieux pour aider à lancer le bateau funéraire de Baldr avec une telle force qu'elle fait trembler le sol. Sa force brute est une représentation typique de la puissance brute des géants.

Hungnir

Hrungnir, connu pour être le plus fort des géants, est célèbre pour son duel avec Thor, qui se termine par la mort du géant. Ce combat souligne la rivalité incessante mais également le respect mutuel entre les géants et Thor, le dieu de la foudre.

Skrymir

Skrymir, un autre géant notable, apparaît dans les aventures de Thor, trompant et testant la patience du dieu lors de leur voyage vers le château du géant Utgard-Loki. Skrymir, par ses illusions, démontre la ruse souvent attribuée aux géants.

Thiazi

Thiazi, puissant géant qui a kidnappé Idun, la gardienne des pommes de jouvence, provoquant un vieillissement rapide des dieux. Son acte reflète la menace constante que les géants représentent pour l'ordre établi par les dieux.

Geirröd

Geirröd, connu principalement pour sa rencontre piégée avec Thor, où le dieu survit à plusieurs pièges grâce à la ruse. Ce récit illustre la méfiance et l'hostilité entre les géants et les dieux.

Thrym

Thrym, le roi des géants, vole le marteau de Thor pour exiger Freyja en mariage, ce qui conduit à une série de déguisements et de tromperies par les dieux pour récupérer l'arme sacrée. L'histoire de Thrym met en lumière le conflit mais aussi l'ingéniosité et l'humour présents dans les mythes nordiques.

Ces géants illustrent la dualité de la coexistence et du conflit entre les forces cosmiques dans la mythologie nordique. Leurs interactions avec les dieux révèlent une dynamique où le conflit et l'entente temporaire se mêlent, reflétant les cycles naturels de destruction et de renouveau, essentiels à l'imaginaire nordique et culminant lors du Ragnarok, l'apocalypse où tout sera finalement remis en question.

Le rôle des géants dans le Ragnarok : entre destruction et renaissance

Dans les légendes nordiques, Ragnarök représente la fin cataclysmique de l'ordre cosmique établi, où les géants jouent un rôle crucial. Alliés des forces du chaos, ils se dressent en opposants féroces contre les dieux Aesir dans une ultime confrontation. Leurs actions déclenchent des événements apocalyptiques, soulignant leur nature destructrice inhérente.

À travers cette bataille, les géants ne sont pas seulement les ennemis des dieux, mais aussi les agents nécessaires du renouveau. Leur présence à Ragnarök symbolise la destruction indispensable pour la renaissance de l'univers, affirmant ainsi leur rôle essentiel dans le cycle de la création et de la destruction.

Les géants sont-ils la représentation du mal dans la mythologie Scandinave ?

Les géants ont en réalité une nature assez vague

Par la nature et le choix des dieux eux-mêmes, les géants sont devenus l'aspect positif ou créatif de l'ordre universel. Dans la tradition viking, ce n'est pas tant que les dieux soient bons et les géants mauvais, mais plutôt que les dieux et les géants soient en opposition et en équilibre. Cela ne veut pas dire que les Nordiques observaient un dualisme strict (comme le faisaient certaines religions anciennes), mais ils comprenaient leur monde à travers leurs histoires de lutte entre les dieux et les Jötnar, entre création et destruction.

Parfois, la différence entre les géants et les dieux est elle-même obscure. Par exemple, Loki est souvent considéré comme le dieu viking du malheur. Il était un membre adopté de la tribu des dieux Aesir et frère de sang d'Odin, mais Loki était le fils de géants et n'est appelé dieu que de façon ambiguë dans les sources primaires. Aucun de ses descendants n'est un dieu, mais ce sont des géants ou des bêtes surnaturels. De même, Jörð (une figure de la "Terre mère") et Skadi (la déesse de la nature portée par les skis) apparaissent dans les Eddas comme étant d'origine Jötunn. Elles sont ensuite appelées déesses, mais sont souvent exclues des listes ou des rassemblements de déesses à Asgard. 

Les Jötnars : vers une représentation des vikings et leurs coutumes ?

Certains experts voient dans cette interaction entre dieux et géants un parallèle avec la façon dont les Vikings eux-mêmes ont interagi avec les cultures qui les entourent. Que cela soit exact ou non, la tradition montre clairement que les dieux et les géants ne sont pas des races d'êtres distinctes, mais plutôt des forces opposées et concurrentes. La nature cosmique de ces forces concurrentes peut facilement être déduite des noms, des attributs et des actions des membres individuels de ces "tribus en guerre".

Est-ce que Loki est un géant ?

Dans le panthéon complexe de la mythologie nordique, Loki occupe une position ambiguë et fascinante. Fils du géant Farbauti et de la géante Laufey, Loki est donc de sang géant par naissance. Toutefois, contrairement à ses frères géants qui incarnent souvent des forces brutales de la nature, Loki se distingue par son esprit rusé et ses machinations.

Adopté par Odin et fréquemment associé aux dieux Aesir, il navigue entre les mondes de manière unique, jouant tantôt le rôle de l'ami, tantôt celui de l'adversaire. Ainsi, bien que géant par son origine, Loki transcende cette identité par ses actions et son allégeance variable.

"Géants" par association :

À la fin de l'ère viking, le nord de l'Europe était davantage dominé par les Normands hybrides et les autres descendants des Vikings. Ils avaient une mémoire culturelle mais des penchants latins christianisés. Les Normands reprenaient les contes de leurs ancêtres en vieux norrois et les racontaient dans leur langue nouvellement acquise, le vieux français. Dans cette langue, le terme le plus proche de Jötunn était "geant" du latin "gigans" qui désignait les Titans grecs/romains.

Si la tradition nordique est très différente de la mythologie gréco-romaine, les Titans présentent de nombreuses similitudes avec Jötnar. Cependant, maintenant que le mot est lié au milieu culturel européen au sens large - et que des "géants" comme Chronos et Atlas ont commencé à partager l'espace (au fil des siècles) avec les "géants" des contes de Grimm - les Jötnar ont été entraînés avec eux. Ainsi, leur nature originelle a été obscurcie par les connotations ultérieures d'un nom superposé.

Les grands et les moins grands géants :

En effet, certains Jötnar étaient très grands - comme Ymir, un géant si massif que les dieux ont construit notre monde entier à partir de son cadavre. Un géant nommé Skrymir était si grand que Thor a passé la nuit à dormir dans un de ses gants - et il dit à Thor que lorsqu'il arrivera à Utgard, il rencontrera des géants encore plus grands.

Beaucoup d'autres géants, cependant, n'étaient pas plus grands qu'Odin, Thor, Freyja ou Tyr. La plupart des dieux ont des géants dans leur arbre généalogique. Les géants étaient souvent pris comme amants, femmes ou maris par les dieux. Des géants comme Thrymir ont fait de nombreuses tentatives pour courtiser, épouser ou même enlever Freyja. Pendant ce temps, le frère de Freyja, Freyr, était obsédé par la géante Gerðr. Il a même abandonné son épée magique pour la forcer à l'épouser.

Il y a même des cas de croisement de géants avec des humains, comme le font parfois les dieux. La célèbre famille de héros humains, les Volsungs, avait une femelle Jötun dans sa lignée. De nombreuses histoires des Jötnar ne font pas mention d'une échelle inhabituelle. Dans d'autres, le changement de taille (et de forme) est tout à fait dans les capacités d'un dieu ou d'un géant. Alors que le Jötnar pouvait être très, très grand, la taille n'était pas une caractéristique essentielle du Jötnar.

Les géants de glace

Il est courant d'entendre les géants scandinaves qualifiés de géants du gel ou de géants de glace. L'Edda en prose semble se référer à Jötnar comme à des géants du gel (hrimþursar) la plupart du temps. Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire.

L'association entre les géants et la glace est compréhensible si l'on considère que les géants sont nés de la rencontre du feu et de la glace dans le vide béant à l'aube des temps et parce que les géants vivent au-delà du royaume des dieux et des mortels. Les personnes vivant aussi près de la nature que les Vikings associaient généralement le froid intense à la mort et aux difficultés.

Les parties habitées du monde viking étaient entourées de glaciers et de montagnes gelées au nord. Pendant ce temps, on disait que les géants vivaient à Jotunheim ou Utgard (ce qui signifie un endroit situé en dehors ou au-delà des limites des mondes des humains et des dieux). Un poème de l'Eddic décrit ainsi une salle à Utgard :

J'ai vu une salle qui se tient loin du soleil
Sur les plages de cadavres, les portes sont orientées vers le nord
Des gouttes de poison tombent du toit
Les murs sont encerclés de serpents

(Voluspa, verset 37, traduction de Crawford 2015)

Malgré ces associations avec le froid et la glace, tous les géants ne sont pas des "géants du gel" en tant que tels. L'un des géants les plus craints de tous est Surt, un être de feu massif qui apportera une grande destruction au monde à Ragnarok. L'Edda poétique mentionne que Thor tue des "géants de lave" ainsi que des géants de glace, et les présente parfois en juxtaposition, comme dans le poème Pour Skirnis : "entendez-moi, géants, entendez-moi, des rouleaux de glace, entendez-moi, des rouleaux de feu !" Dans ce même poème, certains géants sont présentés comme étant d'une beauté radieuse, tandis que d'autres  horribles et effrayants. En effet, le Jötnar est peut-être le plus divers de tous les êtres qui hantent l'imagination des Vikings.

Trolls et géants est-ce la même chose ?

La tradition viking fait de nombreuses mentions des trolls et semble souvent utiliser le mot de manière interchangeable avec les géants. Le terme "troll" est cependant souvent appliqué à d'autres choses. Dans Beowulf (qui est anglo-saxon mais qui partage encore de nombreux éléments linguistiques et culturels avec les Vikings), le némésis Grendel est parfois appelé troll, tout comme une créature volante ressemblant à un dragon dans la saga nordique de Hrolf Kraki.

Autre exemple, les méchantes sorcières (par opposition aux voyantes et sorcières respectées bien que redoutées de la société viking) sont appelées Troll-Wives dans la tradition. Dans certaines sagas, les trolls sont dépeints comme des monstres vivant dans des grottes ou sous des cascades. En bref, le terme "troll" est utilisé pour décrire différents types de monstres ou de choses maléfiques.

Les Vikings n'ont pas eu la même impulsion pour classer de manière rigide tous les êtres de leur système de croyance comme le font les gens modernes. Les termes sont donc utilisés de manière beaucoup plus fluide. Le terme "troll" fait en fin de compte référence à la nature horrible et détestable d'une chose, et non à l' "espèce" de la chose elle-même. Ainsi, si certains géants sont des trolls, tous les trolls ne sont pas des géants.

La guerre entre les géants et les dieux :

A l'aube des temps, Odin et ses deux frères ont tué le géant Ymir et créé le monde à partir de son corps. Comme d'habitude, les motivations d'un dieu sont difficiles à déterminer. Odin avait-il simplement besoin de la mort d'Ymir pour le bien de la création ? Ou bien les Alfather ont-ils pensé que si Ymir continuait à engendrer des géants, tout ordre dans l'univers deviendrait impossible ? Quoi qu'il en soit, lorsque les trois dieux ont déchiré le géant en morceaux, un vaste déluge de sang a éclaté. Ce sang est devenu le sang de tous les océans du monde, et le torrent a emporté tous les géants - sauf une famille qui s'est échappée dans une arche en bois. Ce géant s'appelait Bergelmir, et tous les autres géants qui ont suivi en descendaient.

Odin et ses frères ont créé la terre à partir du cadavre d'Ymir, ses dents et ses os cassés formant les pierres et les montagnes, le grand dôme de son crâne formant le ciel, et même ses pensées formant les nuages - fins et vaporeux ou sombres et couvrants. Ils ont appelé ce monde Midgard (Terre du Milieu), et l'ont entouré d'une puissante barrière faite des cils d'Ymir. Ils ont également créé leur propre royaume,. Asgard et Midgard (ainsi que plusieurs autres des neuf mondes) devinrent "innangard", un lieu de protection où les dieux régnaient. Au-delà, comme nous l'avons mentionné, se trouvaient les lieux où les géants régnaient - Jotunheim, Hel, et les autres royaumes qui formaient "utangard" ou, comme on pourrait traduire Utgard et utangard, "au-delà de l'enceinte".

Chassés dans l'obscurité d'Utgard, les Jötnar se sont souvenus d'une époque où ils régnaient. Soit par besoin de vengeance, soit parce que - comme le dit le poème d'Eddic - ils étaient vraiment "nés du venin et donc féroces et cruels", les géants rêvent d'un temps où ils vaincront Asgard et Midgard.

Le temps pour eux de s'unir et de marcher contre les dieux viendra à Ragnarok. En attendant, de nombreux géants tentent leur chance en pillant le territoire des dieux. Les plus courageux d'entre eux apparaissent parfois à Asgard, avec un défi ou une ruse pour les dieux Aesir, ou ils viennent nous terrifier, nous les mortels, à Midgard. Lorsque les Vikings et d'autres peuples nordiques/germaniques se sont mis à l'abri des tempêtes hurlantes, ils savaient que c'était Odin qui menait les dieux dans "la chasse sauvage" contre les géants. Lorsqu'ils ont vu l'éclair du tonnerre et la foudre, ils ont su que Thor frappait les géants avec son puissant marteau, Mjolnir.

Parfois, les dieux et les géants vivent dans une paix fragile. Non seulement les dieux et les géants ont souvent formé des mariages, des liaisons et des alliances, mais il y a même eu des moments où les géants ont pu montrer une certaine sympathie avec les dieux. Par exemple, lorsque le dieu le plus aimé, Baldr, est mort à cause de la trahison de Loki, même les géants ont pleuré. Mais la paix n'a jamais duré longtemps. Que ce soit parce que les géants faisaient des incursions dans Asgard, ou parce qu'Odin ou Thor s'aventuraient dans Jotunheim lors de leurs aventures, l'hostilité entre les géants et les dieux était toujours maintenue. 

Cette inimitié et cette lutte de longue date se concrétiseront à Ragnarok (lire article à ce sujet). Là, les dieux et les géants se détruiront mutuellement. Comme les forces opposées de la création et du chaos qu'ils semblent être, ils s'annuleront mutuellement, et l'oubli reprendra avant que l'univers ne soit - peut-être - né à nouveau.